— Ты вовремя, - он взглянул на часы, чтобы удостовериться, что я не опоздала. – Передай своей горничной, что она уволена.

— Уволена? За что?

— За то, что подслушивает и много болтает, разумеется. Не просто же так ты решила сегодня поужинать со мной.

О чём он? Я в недоумении уставилась на отца.

— Ах, делаешь вид, что ничего не знаешь?

— Я и правда ничего не знаю, - присела на своё место и разложила салфетку на коленях, пытаясь скрыть волнение. – Что случилось? – невинно взмахнула ресницами.

— Он ищет тебя по всей России. Ты завтра возвращаешься в Купель, - холодно выдал отец.

Я не сразу осознала смысл его слов. Он? Не может быть! Джон должен был уже вернуться в Лондон и... он забыл обо мне.

— Это какая-то шутка?

— Отнюдь. Выездная виза уже оформлена. Осталось заключить гражданский брак. Венчание произойдёт в Великобритании, дабы ни у кого не возникло сомнений в законности вашей связи.

***

Моё недоверие отцу с каждым днём нарастает всё больше и больше. После того, как он бросил меня в Купели, я совсем не понимаю, что мне ждать от него дальше. Бровцын пропал куда-то. Никто его не видел и не слышал с того дня, как мы вместе покинули Петербург и отправились в Москву. Не удивлюсь, если с самого начала он выполнял приказы отца.

— Как ты заставил его? Я не могу выйти замуж за человека, который не желает видеть меня своей женой.

— Ты слишком высокого мнения о моих возможностях, - отец иронично усмехнулся. – Я не могу влиять на подданных других монархов. Этот парень действительно волнуется за тебя и... согласен выполнить все условия, лишь бы вызволить невинную мышку из моих жестоких лап.

Ещё совсем недавно я бы подумала, что папа так шутит, издеваясь над своим образом, созданным иностранными средствами массовой информации, но сейчас... Я вспомнила девушек из Купели, блокпосты на дорогах, ограничения на передвижения и закрытые города. Какой была Россия до того, как отец занял трон, мне толком неизвестно. Да и как сейчас живёт народ на самом деле тоже...

— И что ты мне сейчас прикажешь делать?

— Отправиться в Москву, пройти инструктаж, познакомиться со своим куратором и стать 504 выездной невестой. Ровно столько женщин работает сейчас на моё правительство. Тридцать три из них живут в Великобритании. Ты познакомишься с ними. Сблизишься. Некоторые из них уехали из России больше десяти лет назад, но продолжают преданно служить мне. Сейчас они – уважаемые леди, приближенные ко двору английской королевы. Никого не удивит, если ты начнёшь своё знакомство со страной с помощью соотечественниц.

Он говорит загадками. Знает точное число девушек, которым дозволили уехать из России и полностью им доверяет. Почему? Ответ может быть только один. Заинтересовать жён высокопоставленных лордов деньгами невозможно...

— Ты держишь в заложниках их матерей?

— Не только, - он недовольно нахмурился. – Отношения с родителями не всегда идеальны, а вот перед детьми каждая женщина испытывает чувство долга. Она может не любить своё чадо, но будет защищать всегда. Проснувшийся материнский инстинкт невозможно усыпить. Рождение следующих детей только усугубляет чувство вины перед брошенным на родине старшеньким.

Я слушала его и очень не хотела верить собственным ушам. Абсолютно спокойно, совсем не испытывая стыда или хотя бы намёка на муки совести, отец вещал о сотнях девушек, которые вышли замуж за границу, оставив своих детей в качестве заложников. Казалось, он даже гордится тем, что нашёл настолько эффективный способ получить преданных до последней капли крови разведчиц. Захотелось спросить его – что он обещал сделать с оставшимися на родине малышами, но... Наверное, мне лучше не знать, насколько жестоким может быть мой папа.