Но потом…

Накатило ледяное равнодушие, словно Хладнокровие карателя вместе со мной перешло в реальный мир. Меня не трогал вид обнимающихся Малика и Тиссы, не волновали вопли особо злобных участников Игр и лицемерно сочувственные вопросы журналистов. Мозг, видимо, понял, что еще чуть-чуть — и я либо впаду в отчаяние и мрачную депрессию, либо сойду с ума. А может, помогли Спящие, которые, казалось, теперь всегда были со мной, но какие бы объяснения ни находились, ощущение не менялось: я перестал испытывать эмоции, решив делать что должен, и будь что будет.

Иен скрылся в одной из капсул пресс-центра, шепнув мне, что мои (теперь уже впору задуматься, так ли это) друзья Эдвард Родригез и Ханг Ли вышли на него и пожелали прокомментировать ситуацию с Тиссой и Маликом.

Я так и сидел за столом, сложив руки на груди и ничего не видя, пока не почувствовал, что меня уже некоторое время кто-то тормошит:

— Алекс! Эй, Алекс! — Я обернулся и увидел Кэрри. — Ну, слава Двурогому, очнулся! Идем, общий ужин вот-вот начнется! Все, дорогой, ты теперь официально участник Демонических игр и обязан соблюдать требования организаторов! У тебя контракт!

Я нехотя поднялся. Кэрри погладила меня по щеке и тихо сказала:

— Вот ты выдал… Хлоя рвет и мечет, Киран вне себя от ярости!

— Я должен участвовать. И так все считают меня трусом после того, как я не принял вызов в пустыне.

— Знаю, знаю… — Она шмыгнула носом, обняла меня и прижала к себе. Я ощутил сладковатый запах парфюма, напомнивший гниение плоти. — Знаю. Все видят твой статус, но забыли, что ты еще ребенок…

— Кхм-кхм, — рядом деликатно покашляли.

Неловко отстранившись, я заметил девчонку на роликовых коньках, в маленьком топе и самой короткой юбке, которую я видел за всю жизнь. Девчонка приветливо улыбалась, но глаза ее были серьезны. Один мерцал красным — она вела стрим.

— Привет, Алекс! Ты в эфире! Все сорок миллионов моих подписчиков смотрят на тебя и заваливают личку вопросами. Ответишь на парочку?

— Ответь, — шепнула Кэрри. — Завоюй их!

Кивнув, я натянуто улыбнулся:

— Привет! — Мне было сложно сосредоточиться, у девчонки ноги кончались где-то на уровне моего живота. — Привет, э…

— Ой, прости, я думала, ты меня знаешь, — засмущалась стримерша. — Я Лия Соло, но это неважно, на тебя смотрят миллионы. Меня здесь нет, я лишь глаза зрителей!

Я взял себя в руки и заговорил:

— Привет, Лия! Привет, зрители! Думаю, вы видели, что произошло. Мои друзья… бывшие друзья Тисса и Малик… Это было внезапно. И больно. Так что простите, если покажусь вам не особо приветливым… Ладно, задавайте вопросы.

— О да! Мы так тебе сочувствуем! — затараторила Лия. — Что ты сейчас испытываешь?

— Грусть. Разочарование.

— Будь собой! — прошептала Кэрри в ухо.

— Да хреново мне, народ! Мне не привыкать к ненависти незнакомцев, но друзья… Это другое.

— Мы тебя очень понимаем, Алекс! — воскликнула Лия. Ее сочувствие казалось неподдельным. — Еще вопрос. Твой класс — предвестник. Расскажи, в чем его особенности? В сети и игровой энциклопедии о нем ни слова!

— Я очень харизматичный, — усмехнулся я. — У класса это решающая характеристика. Еще есть высокий навык убеждения и…

— Все, простите, простите! — Кэрри встала между мной и стримершей. — Алекс опаздывает на общий ужин!

— Держись, Алекс! — крикнула вслед Лия.

Кэрри вывела меня из пресс-центра, огляделась и прошипела:

— В своем уме? Держи свои секреты при себе!

Конечно, я в своем уме! И не собирался рассказывать больше, чем им следует знать.

Дорогу до зала торжеств я не запомнил, погруженный в раздумья. Кэрри давала советы, убеждала, что надо быть сильным, и даже объяснила свою заинтересованность: помощники игроков заключили между собой пари с большим призовым фондом — чем дольше продержится подопечный, тем больше награда. Плюс бонусы компании по такой же системе.