— Мистер Шеппард? — Ведущая пресс-конференции напомнила, зачем я здесь.

— Привет… — сказал я, постучал пальцем по микрофону и, убедившись, что он работает, продолжил: — Вы знаете, что я чуть не опоздал на Игры. Прибыл в последний час регистрации, поэтому не особо успел пообщаться с народом. Но хватило того, что услышал. Никто не хочет, чтобы я участвовал. Люди считают, что я не заслужил участия, что все мои победы были нечестными. Я не могу с этим согласиться на сто процентов, но признаю, что всеми успехами в Дисе обязан своему уникальному статусу…

Я сделал паузу, и Киран тут же ею воспользовался, разыгрывая собственный сценарий:

— Алекс, дорогой, о чем ты говоришь? Неужели ты хочешь отказаться от участия?

— О боже, Алекс, не делай этого! — почти натурально всплеснула руками Хлоя. — Где, как не на Демонических играх, ты сможешь доказать, что твои успехи неслучайны?

— Господа, мы собрались здесь, чтобы сообщить о беспрецедентном событии! — воскликнул Киран, обращаясь к залу. — Впервые известная всем «угроза» участвует в Играх! Впервые за всю двадцатилетнюю историю их проведения! Но вечер открытия, видимо, будет омрачен печальной новостью…

Он обернулся и посмотрел на Хлою. Клиффхангер перехватила речь, как профессиональный бегун словесной эстафеты:

— Что ж, это легко понять. Юный Алекс пережил так много… Так много! — Она всхлипнула. — Груз ответственности, постоянные вызовы со стороны всей игровой…

— И мировой! — вставил Киран.

— Да, и мировой общественности. Безумно жаль, что мир лишается такого зрелища! «Сноусторм» пытался переубедить Алекса, да что там, мы все еще пытаемся, да, Киран?

— Действительно, — Джексон затряс головой. — Уверен, что еще ничего не кончено, и Алекс одумается…

— Я бы хотела напомнить всем, кто здесь собрался, слова отца-основателя Майка Хагена! Мистер Хаген говорил, что «угрозы» — важная часть Дисгардиума…

Она продолжала распинаться, окончательно убедив весь зал, что Алекс Шеппард участвовать не будет, и это ужасная потеря для Демонических игр. Мои губы растянулись в невольной улыбке — представил их вытянувшиеся лица, когда я скажу то, что собрался.

Закончив, Клиффхангер посмотрела на меня.

— Что скажешь, Алекс?

— Не могу не согласиться с мистером Хагеном, — сказал я. Хлоя ободряюще кивнула, Киран похлопал меня по плечу. — И вы так убедительно говорили…

— Твое решение?

— Я согласен с вами, вы правы! — Я обратился ко всем. — Послушайте, признаю, что развился за счет статуса. Но Демонические игры всех уравняют, не так ли? Попробую доказать, что могу успешно играть и без преимуществ «угрозы». Я буду участвовать! Не могу лишить зрителей зрелища, которого они так ждали…

Улыбнувшись, я развел руками. Хрен вам! Так просто вам меня не сломать, я буду биться до последней капли крови, и теперь путей к отступлению у меня нет.

Вот тут-то и началась суматоха. Киран глотал воздух, Хлоя хлопала глазами, журналисты выкрикивали вопросы. Где-то в великом ничто Спящие перестали беспокойно ворочаться. Стримеры с первого ряда орали, комментируя трансляцию.

За их спинами ржал, вытирая слезы, Иен Митчелл. Он колотил Каца по плечу. Кац показывал мне большой палец.

5. Глава 3. Проклятый изгой

Как бы я ни куражился, когда озвучивал, что остаюсь на Играх, как бы ни радовала меня перекошенная физиономия Кирана, большая часть моей души омертвела.

Эмоции проявлялись, только пока я говорил, их подкрепляла молчаливая поддержка Иена и уверенность в том, что я поступаю правильно — от того, возьму ли я приз за победу в Играх, зависели миллионы жизней неграждан.