Литум облизнул пересохшие губы и отвесил нижайший поклон:

— Ваше величество, мы пришли сюда не биться, а поговорить.

— Впервые вижу, чтобы на мирные переговоры приводили Выродков и вольных рыцарей.

— Это для солидности.

— Не смейте лгать королю! — рявкнул Ардий.

Рыцари и гвардейцы схватились за рукояти мечей и приготовились по первому сигналу командира ринуться вниз по склону. Кони храпели и в нетерпении пританцовывали, копытами взбивая васильки в синюю пену.

Желающих противостоять королевскому эскорту не нашлось. Вассалы малых лордов отступили в подлесок и затерялись среди деревьев. Вольных рыцарей словно ветром сдуло. И только Выродки не сдвинулись с места. Их привели сюда с целью уничтожить отряд Семола, остальное наёмников не касалось.

Литум повернулся к своему родственнику и порывисто стиснул его ладонь:

— Я принимаю ваши условия, лорд Семол. — Обратил взгляд на короля. — Светлейший государь! Буквально перед вашим появлением мы обо всём договорились. Как раз собирались пожать друг другу руки, а тут вы.

Задыхаясь от радости, Семол лишь кивал.

— Сколько моих полей вытоптали ваши лошади? — спросил Рэн. — Сколько дерьма оставили после себя ваши воины?

Продолжая держать родственника за руку, Литум сжал его пальцы с такой силой, что у того захрустели косточки.

— Мы возместим ущерб, ваше величество.

— Возместим, — поддакнул Семол, кривясь от боли.

— Рад это слышать. Внесёте в казну по тысяче золотых, и я не стану поднимать на Совете Великих вопрос об изъятии свинцового рудника в собственность короны.

Личный оруженосец короля подвёл коня. Рэн запрыгнул в седло и скрылся из виду, оставив незадачливых вояк в полной растерянности.

— Поторапливайтесь! — прикрикнул Ардий на слуг, складывающих шатёр, и подъехал к Рэну. — Ваша милость, до постоялого двора три часа пути, а моя крепость рядом. — Указал влево. — За той рощей. В моём феоде тоже есть мост. Сразу за ним выезд на тракт.

Подтягивая на руках кожаные перчатки, Рэн молчал. Рядом находился не только Ардиевский замок — на другом берегу реки, за излучиной, стояла Мэритская крепость. Близость к источнику его душевных страданий мешала Рэну дышать полной грудью.

Ардий предпринял ещё одну попытку:

— Вы ни разу у меня не были. Посмóтрите, как я живу. О дворянах и воинах не волнуйтесь. Места всем хватит. Лошади отдохнут по-человечески.

Последняя фраза вызвала у Рэна улыбку.

Ардий приободрился:

— Завтра моему подопечному исполняется десять лет. Я могу поздравить его позже, когда вернусь из Фамаля. Но если вы согласитесь остановиться у меня, я поздравлю его, как и подобает опекуну, в день рождения.

Рэн перехватил у эсквайра поводья и послал коня трусцой к цветущей роще.