— Или по моему мосту! — предположил Ардий. — Ваше величество! Разрешите взять дюжину рыцарей.

Рэн жестом попросил его умолкнуть и обратился к разведчику:

— Чьи отряды?

— Я близко не подъезжал. Там лес переходит в перелесок. Не спрячешься.

— Отряды большие? — вклинился в разговор коннетабль гвардейцев.

— Навскидку не скажу. Но намерения у них серьёзные. Я видел Выродков.

Рэн изогнул бровь. Он не допускал мысли, что кто-то из дворян отважится выяснять отношения в его домене.

— Даже так? Ты не ошибся?

— Бронзовые кольчуги, холёные кони. Выродков ни с кем не спутаешь.

Ардий наклонился к Рэну:

— От Синебрюхого холма до моей крепости рукой подать. Ваше величество, дайте мне людей.

Недовольно поглядывая на рыцаря, разведчик поёрзал в седле:

— Я видел штандарты: грязно-жёлтый и голубой. Гербы не разглядел. Чья-то кобыла встала на дыбы и рванула в мою сторону — я дал дёру.

— С этого надо было начинать! — разозлился коннетабль гвардейцев. — Когда ты научишься правильно докладывать? Мямлишь про холмы и следы.

— Да вы сами не даёте мне толком доложить, — оскорбился разведчик. — Сразу за меч хватаетесь и кучу вопросов задаёте. Все мысли разбегаются.

— Ладно-ладно, — миролюбиво вымолвил Рэн. — Мы слушаем.

— У меня всё.

— Кажется, я догадываюсь, кто это, — подал голос лорд-констебль Пяла. — Малые лорды Литум и Семол.

— Литум и Семол, — повторил Рэн, силясь вспомнить о них хоть что-то. Кивнул командиру дозора. — Карту!

Стянув зубами с руки перчатку для верховой езды, принялся водить пальцем по шершавой бумаге, выискивая нужные имена.

Малых лордов четыре сотни. Сведения о каждом в голове не удержишь. Другое дело — великие лорды. В Шамидане их около шестидесяти. Рэн виделся с ними часто и знал о них почти всё: количество замков, вассалов, крестьян и любовниц, с кем дружат, кого ненавидят, как быстро и ловко снимают одну маску-личину и надевают другую, приноравливаясь к новому положению вещей.

— Они выходцы из мелкопоместных дворян, — говорил между тем Пяла. — Малыми лордами стали, когда получили в наследство от бездетного дядьки две крепости. Литум выбрал крепость на севере, Семол — на юге.

Рэн постучал ногтем по карте:

— Нашёл… Что они не поделили?

— Недавно Литум обнаружил в своём феоде залежи свинцовой руды. Его родственничек требует долю в прибыли. Свинец нынче пользуется спросом. Свинцовый порошок даже в дешёвое вино добавляют для улучшения вкуса.

— Какой находчивый у нас народец, — хмыкнул коннетабль гвардейцев.

Пяла покачал головой:

— Невежественный народец. Черемех говорил, что такое вино вызывает сильные колики. Кому-кому, а королевскому лекарю я верю.

Горя нетерпением разобраться с зарвавшимися дворянчиками, Ардий вновь напомнил о себе:

— Ваша милость, там мои деревни горят, а я бездействую.

— Не горят, — возразил разведчик. — Я бы учуял. Знаете, какой у меня нюх? Пахнет похлёбкой, пóтом, дерьмом, лошадиным навозом и горящим валежником. Пожарищем не пахнет.

Междоусобная война — излюбленное занятие дворян. В кипящие споры Рэн вмешивался крайне редко. Сегодня лорды воюют, завтра вместе пируют, а ты только зря тратишь время, пытаясь вникнуть в суть конфликта. Сейчас был тот самый редкий случай — противники сошлись на его земле, в королевском домене, в опасной близости к феоду лорда Ардия.

Рэн обратился к командиру дозора:

— Сможем объехать Синебрюхий холм и незаметно подняться на вершину?

Тот кивнул:

— Сможем.

Знаменосцы обернули королевский штандарт и вымпелы знатных домов вокруг флагштоков и зажали под мышками навершием вперёд, чтобы древками не цепляться за ветки. Вслед за разведчиками король и свита вступили под густую сень столетних вязов, елей и пихт.