«Дорогая дочь.

Мы с твоей мамой ждём, что ты сможешь наконец забросить свои дела в столице и приедешь на зимние каникулы в поместье. Лионель очень скучает. Сто раз на дню перелистывает свою неподъёмную книгу с рецептами и заставляет кухарок готовить то одно блюдо, то другое. Готовится к твоему приезду. Мы так редко видимся.

…По такому случаю я взял на себя смелость организовать охоту. Знаю, как ты относишься к подобного рода мероприятиям, но, пожалуйста, не злись на меня за это. В герцогство съедутся знатные мужи. Возможно, ты наконец встретишь достойного тебя мужчину.

С любовью, Григ Лорбедт».

Дэяна скомкала письмо и швырнула его в мусорное ведро. Пожалела, что не обладает магией огня, тогда бы с удовольствием спалила к горным демонам этот злосчастный кусок пергамента.

Вот так сюрприз…

И родители туда же! Всё желают её выдать замуж. При каждой встрече горестно качают головами, что с каждым днём они не молодеют, что так и состарятся, умрут и не успеют подержать на руках внуков. Отец давит на то, что некому будет земли передать.

В семье Дэяна была единственной наследницей. Мальчиком или второй дочерью Двуликая богиня Лорбедтов не одарила, и герцогиня при каждом удобном случае пыталась сосватать Дэяну за очередную выгодную партию. А Дэяна находила множество недостатков у кандидатов и причин, чтобы отшить ухажёров. О замужестве не могло быть и речи, пока она не вернёт родовому имени Лорбедтов величие!

Р-р-р! Скрипнула зубами.

– Чувствую, насыщенный меня ждёт отдых.

…В родных краях Дэяны лето очень короткое и длится всего полтора-два месяца, а осень и зимы затяжные. Герцогство Лорбедтов располагалось в королевстве Мирдграда, в удаленных от столицы империи землях. Обширный лен Охотничья Долина отцу Дэяны достался от кровного брата.

Тому его пятнадцать лет назад пожаловал прежний король в награду за службу. Но брат герцога славился не только верным подданным, но ещё отпетым гулякой, и через два месяца он проиграл лен в карты. Григ Лорбедт отбил герцогство спустя несколько лет, правда, в разорённом состоянии. Новый король утвердил право владения, и теперь они с Дэяной пытаются вернуть земле былое процветание.

«Богатство лена заключается в его людях, Дэя. В простых крестьянах и рабочих. А не в обширных плодородных землях и рудниках. Кому нужны эти земли, если некому их обрабатывать?» – учил дочь герцог, когда она достаточно подросла, чтобы смыслить в управлении.

Прознав о смене герцога, народ потихоньку потянулся. Матушка занималась ведением хозяйства в поместье, а Дэя с отцом – разведением зверья в лесах и урожаем на полях. Средств катастрофически не хватало, но они крутились как могли. Друзья отца, маги земли и воды, помогали.

Однажды к ним с визитом нагрянул друг детства Грига – маркиз Тодольт с сыном. Дети повздорили, и на эмоциях у Дэяны выявилась способность к созиданию стихий: она приморозила ноги обидчика к каменному полу. Чтобы дар не пропадал зря, маркиз предложил ей поехать с ним в столицу и поступить в ВАОС. Родители согласились. Половину стипендии Дэяна отправляла им, на оставшуюся часть жила в академии. Она выучилась на отлично, а потом осталась преподавать по рекомендации ректора. Пришлось совмещать занятия и педагогическую подготовку, но она справилась.

Из воспоминаний Дэяну вытащил птичий крик в небе. Скопец удачно поохотился сегодня и утаскивал в сторону пролеска в цепкой хватке упитанного кролика. Дэяна невольно позавидовала птице, она не могла вот так же сорваться и полететь в герцогство на своих крыльях. Не положено по статусу. Далеко. И багаж в когтях не утащить.