- А вот вы мне - нет! - фыркнула я, попыталась вырвать родной кулачок из драконьих лап герцога, но какое там!

Генерал-капитан покрывал мягкими поцелуями мои пальцы и мурчал от удовольствия, словно покусывал мягкое тесто булочки с корицей.

- Давайте договоримся, герцог, что соблазнять вы меня начнете только после свадьбы! – фыркнула я и не слишком любезно все-таки дернула кулак на себя.

Пальцы заехали наглецу по носу, но дракон только усмехнулся, будто я с ним шутливо кокетничала.

- Должен же я получить обещанный вкусный подарок, - ухмыльнулся герцог, присел на софу и, постучав по обивке, пригласил меня присесть рядом с ним. – Расскажете мне сегодня ночью все, что знаете о соблазнении, Лара?

Я часто заморгала, остолбенев от услышанного. Еле сдержалась, чтобы на надеть дракону на голову пустую корзину! Леди, вроде меня, наверняка должна была по этикету пропустить глупую и неуместную шутку мимо ушей и покраснеть до пунцового цвета, а то и упасть в обморок от неслыханной дерзости.

- Снова проверяете меня, герцог? – я не выдержала и швырнула в несносного дракона пледом.

- Снова, - мужчина не испугался и молниеносно поймал одеяло.

Встал, накинул его на меня, как сеть, и притянул к себе, завязав концы на талии в тугой бант.

- О чем вы думали, Лариана, когда решили явиться одна к холостому мужчине без сопровождения горничной?! Да еще и остаться у него дома до поздней ночи? – сердито прошептал герцог мне в губы, вероятно рассчитывая внушить чувство вины или стыда, однако, увы…

Я только безмолвно улыбалась!

- Что же вы молчите, Лара?! Я задал вопрос. Вы слышали его? – генерал-капитан легонько встряхнул меня, но я вместо испуга только засмеялась.

Сюрприз, Гримальди! Пленных будешь брать на службе! Со мной эти фокусы не пройдут!

- Так что же, Лара? Миледи подговорила вас пойти на всякое ради этого брака? Я прав? Что вы молчите? – продолжил дракон.

- Проверяю вас, - процедила я сквозь зубы с улыбкой серийного маньяка. – Знаете, герцог, говорят, что в условиях стресса и неопределённости люди показывают свое истинное лицо…

- Лара! – Гримальди отшвырнул кончики пледа и, тот мягко сполз к моим ногам.

- Когда я шла к вам, то была уверена, что навещу своего добродетельного жениха, будущего супруга, и он обрадуется сюрпризу, - переступила я через плед. – Что ж, зачем мы будем мучать друг друга, герцог? Дату свадьбы вы все равно отменили…

- Не отменял, - дракон налил себе стакан воды и выпил его залпом. – То есть отменял, но не из-за пустой прихоти! Ваша мать подобрала для церемонии неподходящее время. В этот день у короля торжественный парад, я веду за собой войска и возглавляю движение.

- Ясно, - сухо кивнула я.

- Вы по-прежнему кажетесь мне странной, Лариана!

Я пожала плечами.

- Какая есть после ритуала! Другой нет, - смерила дракона долгим взглядом и, набравшись смелости, заявила напрямую: - Я тогда просила вас приехать к нам не просто так. Мать не дает мне спокойно жить, запирает в темном чулане. Брак – единственное спасение от её гнета. Можем ли мы с вами договориться?

Генерал-капитан помрачнел, а я продолжила, стараясь донести до мужчины, что я не шучу и не флиртую:

- Вы сейчас моя единственная надежда, герцог. Если бы вы разрешили пожить у вас буквально несколько недель, прежде чем я найду какой-то другой способ начать спокойную жизнь, то очень помогли бы мне…

- А что мне за это будет? – Гримальди ехидно улыбнулся, и моя надежда на компромисс с грохотом рухнула к ногам.

Неужели он и сейчас думает, что моя исповедь - часть сговора с миледи?! И я только рассказываю сказки, лишь бы вынудить его жениться на мне?!