– Инфаркт. Только что померла. Это был первый и последний поцелуй старой девы. По-моему, прекрасная смерть, в отличие от… Вы не находите?

Пистолет, который Кулаков все еще держал у виска, был аккуратно вынут; указательный палец так и не нажал на спусковой крючок. Кулаков открыл глаза: давешний краснолицый господин в войлочной шляпе с криво провисшими полями, отороченными пышной бахромой, смотрел на него насмешливо, потом подмигнул, отчего половина лица подернулась крупными морщинами.

– В век огнестрельного оружия довольно протягивать для приветствия один только указательный палец, не открывая всю ладонь, ибо этим уже показано, что палец снят со спускового крючка, – краснолицый, по-ковбойски крутанув пистолет в руке, сунул конфискованное оружие в карман. – Основной вопрос философии: успеть умереть прежде, чем испортишь со всеми отношения, или успеть испортить отношения, прежде чем умрешь? И то и то соблазнительно, не так ли? – панибратски продолжал северянин, – а Кулаков вздрогнул, тошнотворно узнавая утреннюю фразу, запавшую в ухо. Он пригляделся: во рту у краснолицего между широких верхних резцов темнела щербинка, сквозь которую… лезла божья коровка. Оказавшись на нижней губе, жучок распустил оранжевые надкрылья с семью точками; затрепетали прозрачные крылышки, и божья коровка полетела. Кулаков проводил алую точку взглядом, машинально бормоча про себя детский стишок: «Божья коровка, полети на небо, там твои детки кушают конфетки…» А кавалерист продолжал:

– Бывали времена смутней, но не было игривей. Правила игры: кто принял жизнь всерьез, тот проиграл. А уж кто принимает всерьез жену или начальство, тот разнесчастнейший человек, – и, широко поведя рукой, уточнил: – А это Гея? Это ведь Гея, я не ошибся?

Кулаков, глянув вниз, где по-прежнему волновалась столичная толпа, поперхнулся: ему послышалось: «А это геи? Это ведь геи, я не ошибся?» Потом, когда он вспоминал об этом, на душе становилось муторно: до чего довела его пресса, навязчиво муссирующая эту тему! Разве лет двадцать назад он бы так обдернулся? Да никогда! Он и не слыхивал до учебы в Москве этакого слова, да и не знал, что такое бывает: он был по-крестьянски чист и наивен, Володька Кулаков, даром что жил в Городе-курорте, который приехали строить по комсомольской путевке его деревенские дед с бабкой.

Внезапно его затошнило, перед глазами опустился черный занавес, и он рухнул на подставленную северянином театральную кушетку.

Визг, раздиравший ушные перепонки, не прекращался. Наискось преодолев вздымавшееся волною чайное море – где бегом, где кувырком, – Сашка оказался на дороге, которая в этом месте переваливала через гребень горы, – Сашка стоял на уравновешенной вершине. Перед ним открывался широкий вид на плантацию, от пробора колеи двумя зелеными крыльями расстилавшуюся далеко вниз по крутому склону. Это был заброшенный участок с выморочными чайными кустами, не сформованными в ряды, укрытыми в зарослях колхидского плюща и ожины. Внезапно из леса, вплотную подступившего к левому, короткому крылу плантации, метрах в ста от Сашки выскочила девушка. Она бежала поперек поля, то по-заячьи петляла – только грязные пятки посверкивали, – то, подхватив подол, резво перескакивала через кусты: стригла листву смуглыми ножницами. Следом за ней из леса почти одновременно в разных местах – чуть выше, чуть ниже – вырвалась шестерка парней в спортивных костюмах; казалось, будто девушка и парни устроили бег с препятствиями, где барьеры – ряды различной высоты и ширины. Парни перекрикивались на неизвестном Сашке наречии. Он решил, что это мигранты: на местных они не были похожи. Девушка дико