Еще бы, более чем. На минимальной мощности лазерные бластеры вырубают мишень на раз, не убивая, но парализуя и причиняя сильную, почти нестерпимую боль.

— Каждая группа получит нашивки под цвет их флага, — продолжил Марс. — Так вы сможете отличить противника от напарников. Все пострадавшие пробудут в отключке до окончания игры, после чего отправятся в медпункт Академии. Магические амулеты вам также раздадут. С зарядом, достаточным для пары  заклинаний, но не достаточным для убийства. На этом все. Есть вопросы?

— Куда мы отправимся? — поинтересовались из строя. — Что будет за местность, и дадут ли нам карту.

Марс усмехнулся, оглядев стройные ряды добровольцев снисходительным взглядом.

— Никаких карт. О том, где предстоит вести турнир, узнаете по прибытии. Проверим, хорошо ли вы ориентируетесь на местности.

5. Глава 5

Нашей группе из сорока человек достался красный цвет и болотистая низина, поросшая словно больным, каким-то искорёженным лесом. Выкрученные спиралями тонкие стволы убегали ввысь, тянули к тусклому солнцу корявые ветки, почти лишенные листьев. Мшистые кочки покрывала бурая плесень, скользкая и премерзкая на вид.

— Гоэльё, — заключила я, осмотревшись. — Один из умирающих миров, лишенный пригодной в пищу растительности и сплошь покрытый ядовитыми болотами.

Словно в подтверждение моих слов, густая коричневатая жижа выпустила в небо несколько залпов плотных пузырей, в которых клубился зеленовато-серый туман.

— Осторожнее! — я отпрыгнула первой и схватила за рукав зазевавшегося соседа. — Опасность номер один!

Еще один курсант увернуться не успел. Пузырь разорвался рядом с его рукой, расплескивая содержимое со скоростью пули.

— Ох, ё!.. — взвыл курсант. — Как же жжет!..

Упал на колени, зажимая руку. Трясущейся второй активировал амулет, используя магию, чтобы залечить саднящую рану. И как раз вовремя — еще несколько секунд, и яд разъел бы плоть до кости.

— Уф, запахло жареным теленочком, — насмешливо фыркнул Марти. — Сюда бы еще чесночной подливки, м-м-м…

Да, он оказался со мной в одной группе, как и еще несколько первокурсников. Вопреки предостережениям, мало кто отказался от затеи поучаствовать в реальном задании.

— Ничего смешного, — заметила я.

И была поддержана тремя крепкими старшекурсниками. В отличие от новичков, они уже бывали в реальных боях и знали, чем чреваты потери в самом начале пути.

— Мы одна команда, — сообщил Торен. Этого четверокурсника я уже встречала раньше. Вечно угрюмый, молчаливый, но при этом смелый и  решительный. — Не важно, нравились мы друг другу прежде или нет, сейчас мы заодно. Опасайтесь пузырей и старайтесь подолгу не стоять в болотной жиже: даже защитные ботинки могут долго не выдержать. А босыми здесь не пройти.

— Еще одна опасность — змеи, — я указала на темную ветку над своей головой. — Одни из немногих жителей, уцелевших после магической войны.

То, что притворялось темной веткой, спустилось ниже: теперь стали отчетливо различимы красные глаза и раздвоенная голова с сочащейся из уродливой пасти ядовитой слюной. Вот теперь мне понадобилась молниеносная реакция, отработанная до автоматизма. Я среагировала за секунду до молниеносного нападения змеи. Перехватила скользкое туловище ближе к голове, крепко сжала до характерного хруста. Из пасти вытекли капли яда и с шипением впитались в камень, растворив в нем приличную дыру.

— Марти, на твоем месте я был бы осторожнее, — предупредила все еще ухмылявшегося и отпускавшего шутки. — Твоя нога.

Да, по ней уже карабкались муравьи, размером с крупную фасолину. Разумеется, они тоже были ядовиты.