Бадди замер, перестав дышать. Словно опровергая его мысли, на сухих ветвях набухли почки. Бадди видел, как зарождаются листья, но не мог поверить своим глазам. Вот сейчас, еще совсем немного… Он увидел, как на ветвях неожиданно вспыхнули ярко-розовые цветы, и от неожиданности у него перехватило дыхание. Зрелище завораживало, приковывало к себе взгляд. Следом за цветами на ветвях появились зеленые листья, затем начали набухать плоды. Росло ли это дерево слишком быстро или же это у него, у Бадди, все стало слишком медленным?

Неожиданно он четко вспомнил тот момент, когда прошел в странную черную дверь, оказавшись в нарисованном мире – картина, частью которой он стал. И сейчас то, что он видит, – это не волшебство. Просто создатель картины решил дорисовать ее, создав персиковое дерево. Бадди содрогнулся от мысли, что если он прогневает этого невидимого художника, то тот может с легкостью стереть его с этого дивного полотна, словно и не было здесь никогда Бадди Хоскинса.

«Но ведь он не сделает этого? – Бадди замер, надеясь, что никто не ответит ему на безмолвный вопрос. Кто-то… Что-то… – Нет. Лучше не думать об этом».

Бадди повернулся к персиковому дереву, любуясь спелыми плодами, созданными специально для него. Он осторожно протянул к ним руку. Разве можно отказываться от своих желаний? Разве можно отказываться от того, что создано творцом и хозяином этого дивного полотна красок и жизни? Бадди затаил дыхание и с каким-то благоговейным трепетом сорвал один из плодов. На вкус персик оказался самым обыкновенным, если не считать, что вкус этот напомнил ему запах из пробирки отца, которую тот оставил в наследство. Бадди выбросил косточку и сорвал еще один плод.

«Почему бы и нет? – осмелев, подумал он. – Ведь все это создано для меня!»

Бадди попытался представить что-нибудь еще. Что-нибудь, чего он по-настоящему хочет.

«Олени! Я никогда не видел оленей!» – подумал Бадди, понимая, что придумать что-нибудь более дельное сейчас не может.

Он выбросил недоеденный персик и огляделся. Ничего.

«Может быть, создать оленя сложнее, чем персиковое дерево?»

Бадди приготовился ждать, чувствуя, как его охватывает азартное нетерпение, схожее с тем, что он испытывал ребенком. Нет, этот мир определенно нравился ему. Он очаровывал и вызывал симпатию. Даже если ручей и персик были совпадением и никакого оленя сейчас не появится – все равно… Бадди услышал приближающиеся шаги и затаил дыхание. Олененок осторожно выглянул из-за старого высокого дерева и посмотрел на незнакомца большими доверчивыми глазами.

– Господи! – прошептал Бадди, словно только сейчас понял, что все происходящее с ним выходит за рамки обыденности. Ноги стали ватными, а голова закружилась.

Олененок прошел где-то совсем рядом и скрылся в зарослях за спиной Бадди, но Бадди почти не заметил этого. Мысли бежали безумным калейдоскопом, и не было в этом истеричном танце ничего, за что можно зацепиться, вернув себе самообладание. Лишь случайные картинки из далеких воспоминаний. Бадди не понимал, но почему-то все, о чем бы ни пытался он думать, возвращало его в детство, когда он заблудился в лесу и долго не мог выбраться. Может быть, это был какой-то ключевой момент жизни или же просто ситуация, запомнившаяся больше всего, – неважно. Главными были картинки и видения, возникавшие перед взором Бадди, которые кто-то невидимый воспринимал как желания гостя. Никогда прежде Бадди не вспоминал того, как блуждал в лесу, заставлял себя не вспоминать, но сейчас… он словно брал реванш за все эти годы, которые провел, выжигая из памяти все то, что случилось с ним тогда.