Расправляя воротник легкого хлопкового пиджака, Стефан гадал, какую красавицу подкинет ему судьба. Учитывая, что после грандиозного фиаско с женой полковника Матсуса с красавицами как-то не складывалось, он был согласен на любую. Расстегнутые пуговки, сбившиеся кружева, непослушные локоны - какой простор для жарких взглядов и нежных прикосновений! А потом, чем черт не шутит, сладкого продолжения в укромном местечке, на которые так богат старый парк.

Сегодня поутру, перебирая в мыслях портреты знакомых женщин, Стефан буквально натолкнулся на образ рыжеволосой ученицы. Пальцы дрогнули, и запонка, выскочив из петли, ускакала куда-то под диван.

– Проклятье!

Под давлением логики соблазн попросту отложить Шарлоту в сторону, как неудачный галстук, быстро пропал. Во-первых, девушка вполне могла появиться в парке по собственной инициативе и без должного присмотра угрохать все, чего удалось достичь вчера. А во-вторых, маячившую на периферии сознания дуэль никто не отменял, как и настоятельную необходимость улучшить свой магический потенциал. Вчерашний вечер намекал, что надежды на такой исход не так уж и беспочвенны, как ему казалось поначалу.

– Впрочем, эта особа не постесняется строевым шагом вломиться на любое свидание, – усмехнулся Стефан. – Хотя… Почему бы не совместить?

Забыв о потерянной запонке, мужчина перебрался в кабинет, выдернул из письменного прибора почтовую карточку и быстро набросал несколько строк. Первую половину дня он решил посвятить приятному времяпрепровождению, а уж вторую потратить на бездарную ученицу. Удивительно, но такая перспектива почему-то не вызывала недавнего раздражения.

Увы, чаще всего проваливаются именно самые продуманные планы. Как назло, в парке не оказалось ни одной одинокой красавицы. То ли Стефан пришел слишком рано, и девицы еще прихорашивались в своих спальнях. То ли слишком поздно, и всех красавиц уже разобрали. Но куда бы он ни направлял свой ищущий взор – всюду сталкивался с недовольными взглядами более счастливых соперников и престарелых матрон-компаньонок.

Наконец Стефан заметил на лавочке склонившуюся над книгой девушку. Лицо и фигуру с его позиции было не разглядеть, но у нее было неоспоримое преимущество – рядом никто не болтался.

– Чудесный день, не правда ли? – проговорил он, подходя.

– Без сомнения, господин Эдгертон. А я все гадала, узнаете ли вы меня.

Девушка с улыбкой подняла голову и оказалась совсем не девушкой, а графиней Гроссовской, молодящейся вдовой шестидесяти лет. От неожиданности Стефан едва не отскочил в сторону, но вовремя спохватился и обаятельно улыбнулся.

– Ну как я мог вас не узнать. Наши беседы всегда доставляют мне столько удовольствия. Вы сменили прическу?

– Да. Вам нравится? Решила, что немного перемен не повредит.

– Вам очень идет, – склонил голову Стефан, про себя проклиная перемены, которые заставили его так глупо обознаться.

– Не сомневалась, что вы это скажете, – заулыбалась графиня. – Вас всегда отличал очень тонкий вкус.

Мужчина мысленно застонал. Престарелая красотка обожала поболтать, а залитая солнцем аллея, как назло, оставалась совершенно пустынной, лишая бедолагу любого предлога для вежливого побега. Неудивительно, что когда у поворота мелькнули знакомые медные локоны, Стефан едва не воспылал к навязавшейся ученице нежными чувствами.

– Простите, графиня, вынужден вас покинуть. Моя знакомая – приезжая, а я обещал показать ей наш парк.

– Конечно, конечно, молодой человек, – женщина покровительственно похлопала его по руке, оставив на рукаве пятна пудры. – Идите. Не дай бог бедная девочка заблудится. Но потом не забудьте представить нас.