– Обязательно, – закивал Стефан, едва обращая внимание, что именно обещает, и рванул наперерез Шарлотте.

– Ну наконец-то! – выдохнул он, подхватив девушку под локоть и резво разворачивая на сто восемьдесят градусов. – Туда нам не надо.

– Почему? – удивленно вскинула брови Шарлотта. – Голубая беседка в той стороне.

– Забудь о ней, – настойчиво повторил Стефан, краем глаза заметив, что престарелая графиня поднялась с лавочки и явно направляется именно к ним. – О, нет! Быстрее, идем!

- Куда?

- Куда угодно!

С этими словами он увлек девушку в первый попавшийся поворот, затем свернул еще раз, проскочил прямо по газону и остановился, только когда злополучная аллея окончательно пропала из виду.

– Куда ты меня тащишь? – рассердилась Шарлотта, стряхивая с юбки налипшие травинки. – Опять разозлил магически одаренного жениха какой-нибудь красотки? Или сразу мужа?

– Что? – невнимательно отозвался Стефан, то и дело оглядываясь. – Нет, конечно, нет. Какой там муж… Иногда свободные красотки куда опаснее замужних.

– Тогда с какой стати такая спешка?

– Просто… – он неожиданно смутился. Рассказывать девушке, что удирает от доставшей его до печенок престарелой прелестницы, почему-то не хотелось. – Просто ты заставила меня ждать.

– Я пришла на четверть часа раньше!

– И это большая ошибка, – подхватил Стефан. – Мужчина должен ждать девушку, а не наоборот.

– Я окончательно перестала что-либо понимать, – Шарлотта остановилась и, скрестив руки на груди, посмотрела на собеседника.

– А тебе и не надо, – хмыкнул он, тщательно скрывая неуместное смущение. – Давай сойдемся на том, что я знаю, как надо и научу этому тебя.

– Давай, – с долей сомнения протянула девушка и оглянулась, всматриваясь в переплетение ветвей, за которым скрывалась злополучная аллея.

– Тогда слушайте внимательно, а не озирайтесь по сторонам, – Стефан подхватил ее под локоток и прогулочным шагом двинулся по тропинке. – Драгоценный герцог вчера все-таки обратил на тебя внимание. Но, так вышло, что ты ему интересна только в комплекте со мной.

- То есть как это?! Я не собираюсь поддерживать с тобой отношения…

– Ах, ранила меня в самое сердце! – трагически тоном воскликнул Стефан, картинно схватившись за грудь, и уже нормальным голосом добавил. – Не пори ерунду! Какие отношения? Ты мне интересна только как источник магии! Или появилось желание подарить мне нечто большее?

– Еще чего! Это ты мне интересен только как источник… Источник знаний, вот! – неумело огрызнулась Шарлотта.

– Замечательно, – кивнул Стефан, проигнорировав тень непонятного неудовольствия, мелькнувшую где-то на краю сознания. – В таком случае получай новую порцию уроков. Герцог увидел нас рядом и заинтересовался. Значит, пусть он и дальше видит тебя рядом со мной, только и всего. Создадим легкую видимость романа…

– Это еще зачем? – вспыхнула девушка. – Мне не нужно!

– Легкую! Видимость! – он стиснул ее локоть, не позволяя вырваться. – Помнишь, что я рассказывал про свое и чужое? Так вот, «бесхозное» в этом уравнении выглядит еще хуже «своего».

– Бесхозное, скажешь тоже… – скривилась Шарлотта, но вырвать свою руку из цепких пальцев Стефана больше не пыталась. – Слово-то какое гадкое.

– Зато емкое, – пожал плечами тот. – Поэтому мы сейчас идем кататься на лодке.

Шарлотта вскинула голову и ахнула от удивления. Какими-то окольными путями мужчина вывел ее прямиком на берег озера. Водная гладь искрилась самоцветами. Над ней парили яркие стрекозы. То тут, то там мелькали пестрые лодки, где с парочками, а где с целыми компаниями разодетых дам и кавалеров.