- «Научиться укладывать волосы» это по-вашему важное?

- Но красивые прически всегда привлекают мужчин.

Стефан приподнял брови и смерил ее таким взором, что девушка зарделась.

- Оливия это всегда повторяет, - пробормотала она в оправдание.

- Госпожа Матсус судит по себе, - Стефан проследил, как Шарлотта заправляет рыжую прядь, так не вовремя выбившуюся из прически и еще раз вздохнул.

Честно говоря, он собирался провести сегодняшний день в парке (ходили слухи, что именно сегодня выйдут на одинокую прогулку несколько хорошеньких женщин, обычно сидящих дома под бдительным оком супругов). Шарлотта же явно намеревалась смешать столь прекрасные планы.

- Значит, так, - Стефан решительно допил кофе и поднялся. – Собирайтесь на прогулку.

- Куда? – Шарлотта вскочила следом.

- В парк. Сегодня обещают хорошую погоду, так зачем сидеть дома? – он подал ей руку. – Вперед, госпожа Фанталь! Кто знает, может быть когда-нибудь мне поставят памятник за эти мучения.

***

Городской парк представлял собой место, где собирались самые активные жители города. Они тратили по несколько часов на бессмысленные беседы, нелепые споры и глупый флирт. Молодые девушки высматривали перспективных женихов, их мамаши тут же планировали помолвки и придумывали имена еще не существующим внукам. Сами же кандидаты в женихи в это время расточали комплименты направо и налево, тренируясь в истинно мужских навыках, а так же обсуждали с друзьями телесные прелести предполагаемых невест. Заодно заключали пари, бились об заклад, устраивали дуэли… Одним словом, парк шумел и гудел, заглушая женским хохотом и мужской руганью мелодичную птичью трель.

Шарлотта ненавидела местный парк. А Стефан, видимо, приходил от него в восторг.

- Вы могли бы так не торопиться, господин Эдгертон? – невесело проговорила Шарлотта, проходя вслед за ним в парковые ворота. – Или боитесь не найти свободную скамью? Так могу заранее сказать, они давно заняты. И стоило сюда идти….

- Поверьте, стоило, - перебил ее Стефан.

Он остановился, осмотрелся и направился по крайней дорожке, ведущей к пруду. Шарлотта сжала зубы, но постаралась не отстать.

По правде говоря, не на это она рассчитывала, когда решила наведаться в холостяцкую обитель местного сердцееда.

Адрес господина Эдгертона Шарлотта узнала у дядюшки. Выдумала какую-то небылицу, чтобы заглушить возникшие подозрения, и получивши заветную улицу и номер дома, собралась в гости. Ей до смерти было любопытно, как живет этот загадочный мужчина? Не в его ли жилище спрятан секрет обольщения? Но к огромному разочарованию, никаких секретов там не водилось. Все оказалось скучно, просто и даже без слуг.

Шарлотта вздохнула и, засунув руку в карман, смяла листок с бездумно написанным планом. Можно подумать, она, и вправду собиралась следовать этим глупостям…

В парке сегодня было особенно многолюдно и Стефан явно чувствовал себя комфортно. Он много улыбался, раскланивался со знакомыми и даже успел обмолвиться парой слов с дородной матроной, выведшей на прогулку двух высоких, как каланча, дочерей.

Шарлотта в какой-то момент даже позавидовала ему. Точнее той легкости и свободе, с которой он налаживал контакты с окружающими.

Вдруг откуда-то послышался громкий визгливый хохот. Стефан встрепенулся.

- Это кто там? – вслух спросил он, чуть прищурившись. – Неужели младшая из сестер Молли?

Шарлотта тоже присмотрелась и ахнула. В самом углу парка, на отдельно стоявшей скамье, восседал прекрасный принц ее девичьих грез, первый красавец королевства, непревзойденный герцог Лечовски! У Шарлотты перехватило дыхание… Он был мечтой. Безупречной фантазией, об осуществлении которой раньше не могло быть и речи. Большой любовью, такой близкой и такой далекой одновременно.