Эльф, наплевав на правила приличия, захохотал. Пары, танцующие рядом, начали оглядываться. Но наглый принц знал, что ему простят такую вольность.

– Теперь я уверен, что мы с вами, дорогая Доминика, подружимся. Предлагаю окончательно перейти на «ты» и поклясться друг другу в честности.

– Хорошо. Ты клянись первый! – смело поддержала инициативу Домми.

– Герцогиня Доминика де Фиарби, я, младший принц Эльфийской Империи Тернариэль аль Дельнаири, клянусь быть твоим честным и верным другом, пока нахожусь в твёрдом уме и светлой памяти.

– Тир... Терна... – запнулась она.

– Зови просто Терн, – снисходительно улыбнулся принц. – Потом выучишь.

– Терн, я, герцогиня Демоника де Фиарби, клянусь быть тебе честным и верным другом. Но только другом!

Они скрепили слова клятвопожатием и вышли из танцевального круга.

– Раз уж мы поклялись быть честными друг с другом, благодарю тебя за то, что спасла меня от толпы жаждущих выгодно выйти замуж девиц.

– Разве это по-дружески – использовать меня в качестве ширмы? – возмутилась Домми.

– Взгляни на ситуацию под другим углом: помочь другу избежать навязанного женского общества – это самый что ни есть дружеский жест.

Принц умел убеждать. Девочке-подростку, как ни старайся, было не переспорить опытного оппонента.

Вскоре Терн соблюл приличия и откланялся.

***

Перед сном Доминика анализировала события дня: значила ли клятва то, что у маленькой герцогини появился друг? Как-то это странно – впервые в жизни увидеть представителя дивного народа и подружиться с ним. Ещё страннее, что эльф – принц, пусть и младший, ненаследный.

Возможно, немалую роль сыграли тёплые отношения Доминики с кузиной и молочно-голубой цвет ауры.

Но логично предположить, что определяющую роль сыграли именно слова, произнесённые Доминикой. Она поклялась быть верным другом эльфу, а это неслабый зарок на будущее: герцогство Фиарби – крупнейшее и одно из самых богатых в Оросской империи.

Терн не дурак, этой клятвой он заимел сообщника в лице наивной дочери герцога. Установил прочную связь с перспективами на будущее. Хитро. Увидел чистую неиспорченную ауру и решил, что можно этим воспользоваться.

Очарование приятным вечером прошло, его словно ветром сдуло. И Доминика, чтобы снова не оказаться в роли маленькой всеми преданной девочки, решила тоже извлечь пользу из своей клятвы.

На следующий день после завтрака, когда императорская делегация дружно высыпала погулять в сад, Доминике выпала честь сопровождать принца Тернариэля.

– Надеюсь, однажды тебе доведётся побывать в наших садах, – с уже знакомой снисходительной улыбкой сказал Терн.

– Мы же договорились быть честными друг с другом?

– Если я совру тебе, то буду долго умирать в муках, – сообщил он.

– Ты намерен обрести друга в каждом герцогстве?

Эльф тихонько рассмеялся:

– Нет, ты первая, а мы уже объехали семь герцогств.

– Просто я не понимаю, к чему это тебе? Ты же не намерен убить брата и занять его место?

– Не намерен. Цвет моей ауры – светло-зелёный.

– Я так понимаю, это хорошо? Тогда верю на слово... и всё равно не понимаю. Тебе же не быть императором, тогда зачем ты сопровождаешь э-э... – Доминика забыла имя будущего правителя империи. – Брата?

– Я присягнул ему на верность. Кроме того, я сильный лекарь.

– Вы настолько близки?

– Настолько, – с серьёзным видом кивнул Терн. – И даже больше.

– Скажи, а он... Будет хорошим мужем для Эви... Эвелин?

И они оба посмотрели на идущую впереди парочку, будущих императора и императрицу: те не разговаривали и даже смотрели в разные стороны.

– Хм... – нахмурился Терн. – Надеюсь, они разберутся.