М-м-м, такое откровение да из уст самого императора звучало слишком честно. Словно оголенные нервы. Неужели он тоже пьян и готов к искренности?

— Раз вы думаете об этом, значит, никогда не повторите судьбу отца.

— Ну-ну, успокаивайте. Встречный вопрос. С чем связано ваше нежелание выходить замуж? Дело конкретно во мне?

Склонился ко мне через столик, и во взгляде мужчины появилось что-то, дерзкое, жгучее словно самый острый перец. 

— Нет, это не связано с вами. Вы не тот человек, от которого бегут невесты.

— А какой, по-вашему, я?

Вы надменный, холодный, сложный, а ещё очень уж любопытный, если допрашиваете об этом нетрезвую девушку.  

— Вы осчастливите любую, — увильнула от ответа, потому что никакой алкоголь не мог заставить меня сказануть правду. — Вы же видите, как на вас реагируют нормальные девушки.

Вино как-то внезапно кончилось, а смелость во мне переливалась за край. Я почти расслабилась и даже не думала о том, что будет, если нас кто-то увидит вместе. Ночью. В беседке. С одной на двоих выпивкой. 

Какое непотребство.

Полный восторг!

— Мне кажется, одной бутылки маловато, чтобы скрасить всю горечь сегодняшнего вечера, — признался Эдвард и хотел встать, чтобы принести добавку, но я лениво махнула рукой.

— Я же колдунья, позвольте мне.

Легкий пас рукой, за которым последовало долгое ожидание. Ну а потом к нам по воздуху приплыл ящик с крепким алкоголем. Следом за ящиком бежал слуга с круглыми от удивления глазами — кто осмелился тырить ром прямо из императорского замка?! — но, заметив спокойного Эдварда, слуга остановился и выдохнул.

Это пустяковое заклятие было одним из первых, изученных мною. Только вот раньше я таскала с кухни пирожки без разрешения кормилицы, а теперь взялась за вещи посолиднее. 

Если честно, в ту секунду я даже не вспомнила про рога. Очнулась уже позже, тронула себя за волосы. Всё чисто. Пронесло!

Вот что за дырявая голова?!

Разговор потёк проще, когда мы отбросили правила и расслабились. Я пыталась высмотреть в императоре то, что пугало меня все эти дни, но видела перед собой лишь уставшего молодого мужчину. Пыталась понять, любил ли он погибшую невесту и смирился ли с её кончиной.

О чем он думает? Что гложет его ночами?

Каково это — управлять целой страной?

Я вон с рогами управиться не могу... 

Завтра всё закончится, после второго испытания меня неминуемо выгонят. Но у нас есть сегодня.

Полное искренности сегодня, крепкий ром на губах и чувство легкости во всем теле.

Кто знает, какие тайны будут открыты?..

Спустя одну бутылку на двоих мы, изрядно подвыпившие, но вполне довольные собой, пошли гулять по саду. Точнее — император вознамерился показать мне какой-то редкий цветок.

— Если его лизнуть, на языке остается привкус клубники, — глубокомысленно объявил он.

— М-м-м, а зачем вы лизали цветок в первый раз, когда еще не знали про клубнику?

Картинка тотчас вырисовалась во всех деталях: непревзойденный Эдвард Третий ползает по траве и пробует на зубок растительность, попутно делая пометки в блокноте о вкусах и запахах.

Мужчина прыснул и отсалютовал бутылкой.

— За вас, леди Виктория! У вас неподражаемое чувство юмора.

— Ага, я вообще сокровище, — кивнула я и вновь споткнулась на ровном месте.

Пить определенно надо меньше. С непривычки меня совсем развезло, и перед глазами всё качалось и куда-то уплывало. Император то отдалялся, то приближался. Я даже осторожно потрогала низ его камзола, чтобы убедиться, что это не мираж.

Не заметил.

Я хихикнула, радуясь своей маленькой шалости.

— О, а вот и он! — воскликнул довольный собой следопыт знатных кровей.