— Как она погибла?

— Неизлечимая болезнь или что-то типа того, но это слухи, она просто исчезла в один день, — дернула плечом Марис и прямо при мне стянула собственное платье и примерилась к подаренному. — Можно я примерю?

Собственно, зачем спрашивать, если уже начала?

Девушке шел темно-синий оттенок, и талия её казалась невероятно тонкой в узком корсаже. А мне не давала покоя сказанная без особых раздумий фраза: «Она просто исчезла в один день».

Разве любимые женщины могут просто исчезнуть?..

***

Но этот бал, должно быть, потратили всю городскую казну. Иначе как объяснить яства, от которых ломились столы, и бесконечные напитки, льющиеся из зачарованных фонтанчиков? Сливки общества, все те, чьи фамилии произносят с придыханием, собрались в просторном танцевальном зале размером с небольшую деревню. Они переговаривались, белозубо улыбались, а в прорезях масок блестели их глаза. 

Я была не единственной в столь коротком платье, и это немножечко приободрило. Марис переступала с ноги на ногу, не веря своему счастью. Ещё бы, на один день она превратилась из простой служанки в аристократку, чье лицо скрыто маской лазурного цвета, а потому нет шансов, что кто-то признает в ней самозванку.

— Можно я что-нибудь съем? — спросила меня девушка с тревогой.

— Делай всё, что захочешь, — я мотнула головой в сторону длинных столов.

С отвергнутой Киратой, облаченной в золотистый наряд, заигрывал какой-то худощавый мужчина в годах. Его седая бородка, впрочем, была острижена по последней моде, а костюм сидел на поджарой фигуре ну очень недурственно.

Тина крутилась у столика с закусками, остальных невест — Фай и Кристин  — я не видела в шумной толпе. Зато императора разглядела сразу.

Среди множеств мужчин, красивых, статных, величественных, высоких, он выделялся. Ты спотыкаешься об него взглядом и не можешь отвернуться. Вроде и не хочешь смотреть, и не нравится он тебе, и не вызывает ничего, кроме неосознанного напряжения.

Но оторваться — выше твоих сил.

Император не явился на завтрак и на обед, но императрица-мать успокоила: у него много дел, а потому он наверстает всё этим вечером.

 Вот он и наверстывал… с какой-то незнакомой мне особой, бриллиантовое колье не шее которой прозаично намекало: его обладательница ошеломительно богата.

А, вот и Кристин, пухленькая красотка, избранница центральной провинции. Она нарезала круги вокруг императора и так активно обмахивалась веером, будто отгоняла от себя стаю мух.

Мужчина её даже не замечал, увлеченный разговором.

Начались танцы, и музыка закружила нас, запутала пары, толкала девушек к новым кавалерам. Искрила энергия, смех звучал всё громче, а в танцах мужчины позволяли себе прижать женщин чуть сильнее, чем требовал этикет.

От Марис не отлипал молоденький герцог с квадратным подбородком, и девушка заливалась краской всякий раз, когда он чуть склонялся к ней и произносил что-то на ухо.

Император менял партнерш. Казалось, он перетанцевал со всей столицей, кроме меня. Но я и не ломилась к нему, не заигрывала и не строила глазки.

Надо оно мне?

Я стояла у окна и делала вид, будто увлечена закатом.

— Та рыженькая, не видел её раньше. Она одна из невест императора? —  спросил проходящий мимо мужчина другого.

—  Вроде как.

—  Хорошенькая, я бы за ней приударил, будь она свободна. Удивительно, что отбор не отменили. М-да.

— Поймали того маньяка, что слышал?

— Лорд Виккор сказал, что его люди отловили какого-то мальчишку. По всем признакам —  это его рук дело.

Они ушли, а я впервые за долгое время выдохнула с облегчением.