Проснуться пришлось от того, что Марис настойчиво трясла меня за плечо.

— Вас вызывает император. НЕМЕДЛЕННО! — добавила она истерично. — Меня убьют, если вы не придете!

Убитая горничная нравилась мне куда меньше живой. Потому я предстала перед великим правителем в легком платье, без прически и макияжа спустя всего каких-то двадцать минут. Сама невинность: глазками хлопаю, губки выпятила. Как уличить в чем-либо сомнительном?

Какой же у него громадный кабинет! Здесь можно балы проводить. Пространства так много, что я, мнущаяся в дверях, и император, сидящий за столом у окна, были на расстоянии нескольких десятков шагов.

— Леди Виктория, вы удивительная девушка, — вздохнул великий правитель с легкой ухмылкой. — Мне донесли, что вчера вы умудрились напугать леди Кирату… рогами.

Показалось, что за ироничным вопросом скрыто что-то ещё.

Злое и неотвратимое.

Он сделал долгую паузу, заставив меня напрячься. Точно ожидал чистосердечного признания. Мол, каюсь, по ночам у меня отрастают рога, копыта, а ещё я начинаю блеять. Такой вот козел-оборотень, чудо из заморских сказок.

— Рогами? Своими? — уточнила ехидно.

— А есть ещё и чужие? — в тон вопросил император. — Это, знаете ли, редкий случай. Подскажите, мы говорим конкретно про рога, ветвистые как у оленя, или про маленькие рожки?

Нет, ну он ещё и глумится!

— Что это меняет?

— Ну, я же должен классифицировать вас как живность. Так вот... рога...

В белоснежной рубашке, две верхние пуговицы на которой расстегнуты, он выглядел почти по-человечески. Но очень уж притягательно, чего таить. В других обстоятельствах, не обложенная со всех сторон и не мечтающая о свободе, я бы даже позволила себе попытаться стать той самой единственной.

В нынешних обстоятельствах мне приходилось балансировать между необходимостью отстоять честь рода и страхом спалиться.

— Поймите, леди Кирата была пьяна. Странно, что ей померещились только рога, а не хвост и грива. Откуда бы им взяться?

— Вот и мне интересно. — Великий правитель откинулся на стуле и скрестил на груди руки.

Рубашка при этом так натянулась на его широкой груди и мощных плечах, что грозилась треснуть в любую неудачную — или удачную, это уж как посмотреть — секунду.

— Можете убедиться сами, рогов у меня нет. — Я склонила голову, моля всех богов, чтобы их действительно не было.

А то получится так себе убеждение.

— Леди Виктория, иногда мне кажется, что решение взять вас на отбор было одним из лучших в моей жизни, — улыбнулся император, осмотрев меня с ног до головы, и вновь уткнулся в документы. — У вас всё хорошо? Леди Кирата ничем вас не обидела?

— Всё прекрасно, — кивнула я.

— Тогда готовьтесь к завтраку. Извините, что потревожил ваш сон, но сообщение про рогатую невесту я был просто обязан проверить, пока это не стало достоянием общественности. Кстати, вы прекрасно выглядите... даже без рогов.

Он вновь окинул меня долгим, пронизывающим взглядом из-под опущенных ресниц.

Это был комплимент?! Мне?!

Я вывалилась из кабинета в растрепанных чувствах.

Сегодня повезло, но что случится завтра?

Западчанка на завтрак не явилась. То ли со стыда, то ли из-за похмелья, но её место пустовало, напоминая всем нам, что алкоголь — зло. Матушка императора тоже отсутствовала, по словам болтушки-Марис, с утра ей нездоровилось.

Сидящая по правую руку Тина тепло поздоровалась со мной и тут же спросила, склонившись к самому уху:

— Ты знаешь, что будет на следующем испытании?

— Откуда?

— Ну-у-у… вы же с императором вчера… ну… гуляли… — она так зарделась, словно гуляли мы голышом, да ещё размахивали во все стороны тем, чем махать не принято.