Как-то не задался у меня сегодня день — мечтал пару часов отоспаться, а тут…

Нацепил улыбку, боюсь, получилось не особенно достоверно. В огромных карих глазах маркизы отразилось недоумение.

— Вы не рады меня видеть, Истиан? Но я думала… — тонкие руки потянулись ко мне в молчаливом трогательном призыве. — Ведь мы не виделись целых пять дней!

— Да нет, просто удивлен… — ничего не оставалось, как бормотать вежливую чушь. — Вот так сюрприз.

Я подошел и взял руки Эделинны в свои. Предполагалось, что нужно поцеловать их, но я воздержался. Вместо этого чуть сжал ее ладони.

— Герцог Лавиор рассказал о жутком инциденте во дворце. Надеюсь, ту мерзкую особу ждет плаха!

Ага, значит, этот фат Лавиор, давний претендент на руку маркизы, снова вертелся поблизости. Вот уж кто не упустит своего. Моего ответа или реакции ждали, но я лишь неопределенно хмыкнул и, отпустив руки Эделинны, сел в одно из кресел у окна. Не добившись нужной реакции, нежданная гостья заняла соседнее кресло.

— У вас усталый взгляд, Истиан. Вы изнуряете себя на службе. — Мою руку снова нашли горячие пальцы. Удивительно, какой смуглой кажется ее рука на фоне моей кожи. Предки Эделинны прибыли в Зангрию из заморских земель Табхайер. Жаркий климат сделал кожу обитателей того континента оливковой. — Вижу, что пришла не вовремя, дорогой. Но на террасе накрыт легкий обед. Я уйду, но вначале хочу убедиться, что вы питаетесь нормально.

Как трогательно и мило. Но память услужливо подсказывает, что в последний раз, когда матушка навещала меня, она сетовала, что я ем от случая к случаю. Я в шутку посетовал, что нет заботливой супруги, чтобы напомнить об обеде. И вот является Эделинна, которая до сорока лет бегала от брачного венца, словно от тхарского наказания, и являет собой образец заботливости и нежности. Абсолютно несвойственная ей роль, и это бесит.

— Вы виделись с ее величеством, моя милая? Это она забила вашу головку такими глупостями, как женская заботливость? Очень мило, но я ценю вас, Эделинна, такой, какая вы есть, поверьте. Вас ведь больше всего интересуют скачки на вердах и разведение ханнов в опытных хозяйствах? Пускай это так и остается, меня все устраивает. Не слушайте мою матушку, она невыносимо старомодна и скучна, как все эльфы.

Эделинну слегка перекосило от моей прозорливости, но, надо отдать должное, она неглупа, потому не стала настаивать. Вскоре мы уже довольно непринужденно и даже по-приятельски болтали, поглощая обед на террасе. Размягчившись от сытных блюд, я легко дал обещание присутствовать на соревнованиях вердов, которые в будущую среду состоятся на побережье Великого океана. Понятия не имею, как выкрою для этого время посреди расследования дела государственной важности. Но отказать Эделинне, когда она так умильно просит, и особенно после всех ее стараний угодить мне, было бы жестоко.

— Расскажите же о сегодняшнем переполохе во дворце, Истиан, — попросила маркиза, деликатно царапая ложечкой десерт. — Если хотя бы четверть из того, что наговорил Лавиор, правда, это всесветный скандал!

— Ну, если вы полагаетесь на его мнение. — Я сделал вид, что глубоко задет.

— Нет, что вы, Истиан! Потому и спрашиваю вас.

— Но, дорогая, я не скажу ничего нового, к сожалению. Пока идет расследование…

— Да, я знаю. Но вы же можете сказать пару слов о преступнице! Хотя бы чуть-чуть.

Говорить о Настии мне совсем не хотелось.

— Это демонесса, и мы не знаем, откуда она взялась и что намеревалась украсть в сокровищнице. Что же касается ее личности… — Я замялся, но решил не вдаваться в подробности: — Если вы знакомы хотя бы с одной представительницей этой расы, вы знаете, что это за особа.