Ближе к вечеру князь вместе с нами отужинал в столовой, а потом разрешил нам разойтись по комнатам. Мы сделали это с невероятной охоткой. Ведь нам пришлось чуть ли не целый день тренироваться. Князь оказался сторонником того, что тренировки до отказа – это лучший способ взрастить крутых магов.

– Ох блин… – тяжело вздохнул я, плюхнувшись в бронзовую ванну, наполненную горячей водой. – Ноженьки мои, ноженьки. Как же вам сегодня досталось. Впрочем, сегодня всему телу досталось. Дядя был прав. Ивашка и Фроська тут бы сдохли.

Я ещё раз тяжело вздохнул и блаженно прикрыл глаза, а те вдруг со страшной силой стали слипаться. Нет, к сожалению, надо выбираться из ванной. А то ещё усну и захлебнусь. Это будет тупейшая смерть для восходящей звезды, вроде меня.

Посему я покинул ванную комнату и брыкнулся на огромную кровать, радушно принявшую мою исстрадавшееся тело. Сознание сразу потухло, уносясь в царство Морфея. И то, что произошло потом, я сперва принял за сон…

Кто-то ощутимо отвесил мне пощёчину, после чего я резко открыл глаза и глупо заморгал, не веря в то, что увидел. Вокруг простиралось старинное кладбище с покосившимися надгробиями, потрескавшимися склепами и металлическим забором, за которым шумел листьями лес, прячущийся во мраке. На небе светила луна, порой скрывающаяся за мрачными чёрными облаками, лениво ползущими по небосклону. А я оказался крепко-накрепко привязан к Т-образному столбу, врытому в землю.

– Это… сон? – выдохнул я, глядя на пяток фигур в длинных мантиях, перехваченных на поясе кушаками. Лица неизвестных прятались во мраке капюшонов, надвинутых чуть ли не до подбородков. – Вы кто такие? Двенадцать месяцев, то есть пять?

Фигуры смолчали, выстроившись полукольцом вокруг моего столба, за которым полыхал костёр. Его отблески падали на горящие свечи, выстроившиеся на земле в пентаграмму, в центре которой лежал мёртвый ворон.

– Эй, отвечайте! – заорал я и дёрнул руками, пытаясь разорвать верёвки. Но те даже не ослабли, однако довольно ощутимо впились в кожу, намекая, что всё вокруг реально.

– Жизнь твоя, ничтожный, принадлежит нам, – низким хриплым голосом выдала самая высокая фигура, вытащив из кармана хищно блеснувший кинжал.

– Да вот хрен вам. Она принадлежит мне и Богу… и то насчёт Бога не уверен. Разные ходят теории, – мрачно процедил я, торопливо соображая, что вообще произошло. Первый шок прошёл и моё серое вещество встряхнулось и начало работать.

– Она принадлежит нам. И только мы вправе распоряжаться ею, – продолжил козёл в мантии. – Мы можем убить тебя, а можем оставить тебе жизнь, ежели ты согласишься служить нам.

– И в чём заключается служение? – уточнил я, внимательно разглядывая не только фигуры, но и местность.

– Ты будешь служить Братству оккультистов. Мы дадим тебе всё: власть, магическую силу, знания. Но взамен потребуем верность и полное подчинение приказам Братства.

– Идите в жопу, господа! – яростно отрезал я, уже сообразив, что происходит.

– Тогда тебя ждёт смерть! – провыла фигура с кинжалом.

– Все мы когда-нибудь умрём, – философски сказал я и добавил: – Вы лучше присмотритесь к князю Георгию Александровичу. Эх, и примечательный дворянин. И красив, и богат, и маг сильный. А какие он театральные постановки ставит. Закачаешься! Да ещё и голос менять умеет. Наверняка брал уроки актёрского искусства.

– Тьфу, – досадливо сплюнула фигура и сняла капюшон, обнажив знакомые черты лица.

– И зачем всё это надо было устраивать, ваша светлость? – заломил я бровь. – Может, отвяжете меня уже?