— Увы, не получится, придется им управляться самим. Для тебя у меня особое задание.

— Правда? Какое? — демон оживился. Он, конечно, любил друзей, но и новые впечатления любил не меньше.

— Я тут поразмыслил, — продолжил старейшина, — запросил сводки по активности темных сил в нашем королевстве и обнаружил очень любопытное явление, — он сдвинул в сторону лежащие на столе бумаги и продемонстрировал погребенную под ними карту, испещренную красными точками, — вот, взгляни, это места, где вылазки темных сил происходят чаще всего. Что-нибудь странное замечаешь?

Демон присмотрелся к россыпи точек: карта напоминала сыпь на теле больного.

— А тут что, ничего не происходит? — палец демона уткнулся в границу королевства, примыкающую к морю — портовые города, в одном из которых родилась Дус, и где сейчас обитала ее матушка, несравненная Гертинья. Красных точек на побережье почти не было.

— Вот именно! — старейшина поднял указательный палец. — Везде кипение и бурление, а там тишина. Либо от этого места нас пытаются отвлечь, либо я старый мнительный дурак. Это и предстоит тебе выяснить. Если я останусь в дураках, это расстроит меня меньше. Отправляйся туда как можно скорее, посмотри, поразнюхай. С местными магами связывайся только в самом крайнем случае, пусть это будет обычный визит, придумай себе какую-нибудь легенду... И вот еще что, — он посмотрел на демона, — не надо всех этих мгновенных перемещений, отправляйся обычной каретой. Да-да, я знаю, что туда три дня пути. Знаю, как ты не любишь медлительность. Зато это отличная возможность узнать, что думают о происходящем обычные люди. Не стоит ее упускать. Возможно, по дороге услышишь что-то важное. Ну а путь назад — это уже на твое усмотрение, — утешил он напоследок.

Леф кивнул, даже намеком не выдав радости от полученного задания. Даже Дус и Тетрания, с которыми он торопливо простился тем же вечером, не догадались о том, насколько он счастлив.

Для него, способного за одно мгновенье переместиться куда угодно, многодневная тряска в неудобной карете действительно была неприятна. Однако соседство с людьми, в мыслях которых предстояло покопаться, все-таки скрашивало ситуацию. Но самой большой приятностью была возможность попасть в город, в котором жила Гертинья. С него он и решил начать поиски.

Выбрав карету помноголюдней, Леф впихнул в общую кучу вещей свой багаж, без которого мог бы обойтись, но налегке, пустившись с столь долгий путь выглядел бы странно, и отправился в путь.

До первой остановки вместе с Лефом ехали еще пятеро: старик-крестьянин с внучкой, тощей вертлявой девчонкой, от которой у Лефа скоро зарябило в глазах, сурового вида женщина и два приятеля-студента, болтливые, языкастые и задиристые.

Вначале все дружно молчали, но, когда город остался позади и за окном потянулась унылая, припорошенная снегом степь, первый смельчак бросил свое слово, словно зерно во вспаханную целину. Конечно же, этим смельчаком оказался мальчишка-студент.

— А что, господа, далеко ли до первой станции? — поинтересовался он.

— Изрядно, — пробасил старичок-крестьянин после некоторой паузы, поскольку кроме него никто не собирался отвечать.

— А насколько изрядно?

— Настолько, что солнце сядет, а не доедешь.

— А вы частенько тут ездите? — не унимался юнец.

— Изрядно, — снова сказал дедок.

— Что это у вас всё «изрядно» да «изрядно», — влез в разговор второй студент.

— А то, что пустые у вас разговоры, вот и всё. Нечего сказать, так и помалкивайте.

— Ну почему же нечего, — заявил второй. — А вот слыхали вы, господа, что на тракте-то у нас неспокойно. Чудят, нечистые-то, чудят.