Женщины были от него без ума, но серьёзных отношений Эртон сторонился, предпочитая лёгкий, ни к чему не обязывающий флирт.

Постепенно, в течение нескольких лет, сколотилась небольшая группа верных единомышленников, совместно с которыми они много лет разрабатывали и, в конце концов, создали Щит – сложнейший артефакт, который закрыл границы Безара от нелегального вторжения.

С этого момента на территории их страны перестали пропадать люди, резко сократилось количество убийств и других преступлений.

Артефакт располагался глубоко под землёй, в одном из тайных ходов Торрея – замка Эртона, – и прикоснуться к нему мог лишь человек, которому он полностью доверял.

Когда в его двери постучалась подруга далёкого детства, он обрадовался, но и удивился. Эртон не питал к Мерлинде нежных чувств – она была исключительно боевым товарищем. Вечер прошёл в детских воспоминаниях и нежданно-негаданно завершился страстным актом любви перед ярко полыхающим камином. Ну а потом… девушка как-то невзначай осталась в замке.

Эртон молча согласился с её странной идеей, хоть и не понял, что на неё нашло.

Какое-то время они жили душа в душу. Вместе завтракали, обедали и ужинали. Гуляли по морскому берегу и занимались любовью в лучах закатного солнца. Мерлинда была такой ласковой и тёплой, что Эртон начал понемногу оттаивать.

А потом артефакт, на создание которого ушли годы работы и немыслимое количество ингредиентов, бесследно исчез. Самого Эртона Мерлинда попыталась отравить, подсыпав яд в бокал с вином, но по какой-то нелепой случайности отравилась сама. А перед смертью успела рассказать о том, что тогда, давным-давно, её завербовали фарронцы и привезли в приют, дабы взять под контроль его, Эртона.

Наставители понимали, что Эртон – это явление, выходящее из ряда вон, но убивать не хотели. Слишком интересный и полезный материал. Потому и было принято решение приставить к строптивому мальчишке своего человека. Девочка-безарка, вызывающая жалость и стремление защищать, была признана лучшим вариантом из возможных.

Всё это Мерлинда прохрипела, уже задыхаясь, в предсмертной агонии, а вот сообщить, почему восемьдесят лет назад она ушла вместо того, чтобы прикончить его, и почему вернулась именно сейчас, не успела.

К счастью для Эртона и к сожалению для Мерлинды, он не сообщил ей про мага и передачу силы. Про деньги сказал, будто вспомнил, что ему полагается наследство дальнего родственника, а об остальном молчал не хуже глубоководной рыбы. Именно поэтому фарронцы не сумели удержать от побега малолетнего безарца.

Глядя на мёртвое тело, Эртон вспоминал, как когда-то давно, стоя перед зеркалом, он впервые подумал о мести. В тот момент в нём что-то умерло. Что-то важное, живое. И всё это время, всю жизнь он был хладнокровным человеком, который с каждым годом становился всё холоднее и холоднее, словно поселившийся в сердце лёд продолжал вымораживать его изнутри.

Он никогда не радовался этому. А вот сейчас обрадовался. Ибо иначе его бы разорвало на части от отвращения и лютой, нечеловеческой ненависти.

Эртон успел заключить Мерлинду в стазис-шар, и в тот же день нашёл подходящее тело для принятия её чёрной души. Эта тварь должна показать, куда спрятала Щит. Без него Безару не выстоять!

Агенты, присутствующие в Фарроне, несколько дней назад сообщили, что тамошние умельцы, создали чёрный артефакт, который блокирует силу в магических каналах. Сейчас многочисленная армия не атаковала только потому, что её сдерживал невидимый заслон Щита. С чёрным артефактом, который выведет из строя большинство магов, захват безарской территории превратится в детский поход. Фарронцы жили не больше семидесяти-восьмидесяти лет, но их нация была настолько многочисленной, что легко задавила бы безарцев, которые жили до трёхсот лет и владели магией, но которых было в разы меньше.