С каждым часом мы все дальше продвигались вглубь леса. Деревья сгущались, возвышаясь темными кронами. Идти рядом становилось все сложнее. Колючие ветки царапали кожу, цепляясь за одежду. Обеденное солнце, что должно было ярко светить, редко пробивалось тонкими лучиками меж густых лиственных шапок лесных великанов.

– Кого ты все выслеживаешь? – я уже несколько раз уговаривала Салганта изловить любого зверька. Ведь нам уже попадались на пути лисы, косули, множество грызунов, но величайшему охотнику не по чину возвращаться с мелкой добычей.

Вот мне и заяц подошел бы, все-таки учебная охота, и я должна сама убить, только под присмотром. Но нет же, этот упрямец вздумал покрасоваться, вот только пред кем?

– Скоро увидишь. И после того, как мы его преподнесем, тебя провозгласят самой лучшей среди женщин-охотниц. – довольно прищурился.

А меня спросить, надо ли оно мне? С «самых лучших» и спрос будет самый высокий, а я с удовольствием отсиделась бы в хвосте, чтобы было не видно меня и не слышно.

– Не хочу быть самой лучшей, хочу быть живой! – топнула ногой от негодования, что и этот за меня уже решил, кем мне стать.

Вдалеке взметнулась стая птиц, каркая от негодования, что потревожили их сон в заросших кустах.

– Это что, я их так испугала? – весело предположила, беря Салганта за локоть.

– Тшшшш… – мужчина пригнулся и приложил палец к губам, прося тишины. – Медленно отходишь назад, ни в коем случае не бежишь и залезаешь вон на то дерево, – прошептал едва слышно, указывая пальцем за спину.

Но мои поджилки так затряслись, что я уже плохо соображала, от страха получалось только кивать и крепче сжимать локоть двумя руками. В голове проносилась неоновая вывеска, которая горела ярко-красным, оповещая: «Опасность! Опасность!».

– Эйтлина, соберись! Мне нельзя будет отвлекаться, залезай на самую высокую ветку и не смотри вниз, что бы ни услышала. Когда все закончится, я тебя сам сниму. – Салгант обхватил мои плечи, заглядывая в лицо обеспокоенным взглядом. Наверное, видя мои округлившиеся от страха глаза, решил уточнить твердо. – Ты меня поняла?!

В ответ я опять часто закивала, как болванчик, так как вымолвить ничего не смогла, горло пересохла, да и побоялась, что выдам противный писк вместо твердого «Да!».

Бережно, но твердо Салгант развернул меня и подтолкнул в спину, придавая ускорения в нужном направлении. Первые шаги дрожащими ногами дались с трудом, но когда я услышала оглушающий рёв, распугивающий всех живых в округе, пустилась бежать.

Не разбирая дороги и врезаясь в деревья, оставляя следы на теле, пробежала пару секунд и остановилась как вкопанная, прислушиваясь к звукам.

Злобное рычание прозвучало гораздо ближе, значит, зверь уже достиг Салганта. Но я совсем не слышала его, и тут, в ответ на размышления, раздался второй, более утробный рык. Их, что же, двое! Как я могла оставить его, мужчину, который занимал все мои мысли.

Я что, настолько труслива, что готова дать погибнуть мужчине мечты и спастись сама? Как смогу жить после этого?

Не давая себе передумать, кое-как отломила длинную ветку и поспешила на помощь.

«Сразить зверей – не сражу, но хоть отвлеку, и у охотника появится шанс напасть», – думала, вылетая на маленький пятачок. По его кругу сломанные ветки валялись на траве, прекрасно демонстрируя мощь и силу хищников.

Огромный бурый медведь, заметив меня, решил сменить жертву, отдавая мужчину второму, встал на задние лапы, зарычал, показывая устрашающего размера клыки. Следом тяжело опустился, так что задрожала земля, и, гипнотизируя черными глазами, начал приближаться ко мне, защищающейся только одной палкой.