- Ваша ванна, молодой господин. Не хватает розовых лепестков?

Да, всё так и было когда-то: роскошные купальни, мыльные пузыри и лепестки. Переплюнуть такую смогла лишь другая ванна, насладиться которой Илаю довелось лишь полгода спустя, когда разразилась гроза. Бури здесь не были редкостью, да и те, как и всё в пустыне, были сухими. В тот раз он решил, что зловещая темнота на горизонте предвещает что-то подобное, но куда более жестокое.

Улыбка мастера его в этом разубедила. Мужчина втянул в грудь воздух и задрожал от предвкушения. Раздевшись и распустив волосы, он протянул руки навстречу грозе...

Каким бы камнем он ни был, он нуждался в воде.

И пока мастер стоял под милостиво-грозным небом, Илай выносил из дома наружу все свободные ёмкости. Так он смог отдать свой долг полностью. Мастер не возражал. Он же сам говорил, что Старцы должны быть хитрыми.

Теперь, когда воды было вдоволь, Илай смог вплотную заняться ножом. Через несколько дней он вытащил его и принёс мастеру.

- Отлично, - ответил тот и, выведя его наружу, показал на гладкий белый валун. – Вот тебе новое задание. Ты должен разбить его.

- Ножом?

- Кулаком.

- Кулаком?!

- Думаешь, после того, как ты его облизывал, он обидится?

- Никто не станет просто бить камень, - проворчал Илай. - Я себе руку сломаю.

- Я не говорю, что ты должен разбить его сейчас. Пока можешь только посмотреть на него. Внимательно. Он для тебя – идеальный пример для подражания. А нож я у тебя заберу. Сломаешь ещё.

Илай уставился на седой камень – на врага и учителя, безразличного и жестокого одновременно. Потом посмотрел на свой кулак – маленький, мягкий, пульсирующий болью. Рычаг водокачки набил мозоли на его ладони. Теперь ему предстояло разбить её тыльную сторону. Но Илай знал, что если добудет воду и разобьёт камень, то сможет вытворять своими руками совершенно невероятные вещи.

Из дома начали доноситься скрежещущие звуки, которые он уже слышал по пробуждении, когда только оказался здесь. Вернувшись в пещеру, Илай застал мастера скоблящим стену ножом.

- Что это?

- Родовое древо, - ответил мастер, не оборачиваясь. – Теперь у нас всё будет в точности как у богачей. Вы ведь любите хвастаться своими покойниками? У нас тоже есть настоящие гении в роду. Например, вот этот. Учитель учителя моего учителя был самым старым Старцем. Дожил до десяти тысяч.

- Почти тридцать лет, - перевёл Илай.

- Я не знаю, с чем связано его подозрительное долголетие, но от чего он помер, сказать могу. Его убил собственный ученик. Потом этот ученик стал наставником моего учителя, и мой учитель убил его. Хочешь знать, что случилось с моим учителем?

- Его убили вы?

Он не гордился этим. Но и горя не показывал, если не считать надписей на стене.

- Все они провинились перед людьми и отшельниками. Приговор им вынесли Дитя и наш глава, но осуществлять его пришлось ученикам отступников. Странно, да? Что всех их постигла одна и та же участь. Наверное, это неизбежно, если берёшь себе ученика, а потом выходишь во Внешний мир.

Ну вот. Ученика он себе уже взял.

- Вы ведь не собираетесь больше выходить во Внешний мир? - спросил Илай.

- С чего ты взял?

- Здесь ваш дом.

- Ну да. Внешний мир отрёкся от меня, а я - от него. Я привык к одиночеству, тишине и тому, что я здесь главный, там же всё наоборот. Но так повелел Мудрец. Отшельники должны служить людям. Это завет, а я не собираюсь становиться отступником, как ты понял.

Илай с трудом представлял, что кто-то сможет управлять этим человеком. Отдавать ему приказы, а он бы в ответ покорно кланялся.