Он кое-как дошёл до вечера (небо менялось здесь охотнее, чем земля). Заката, подобного этому, Илай никогда не видел. Оплавляя горизонт, солнце просто растаяло, и наружу выползло боящееся его зверьё. Раскалённая пустыня стремительно остывала. Задержать тепло в камне и песке было нечему. В его теле - тоже. Влажная одежда, не спасающая от зноя, теперь не спасала от холода, но почему-то именно последнее довело его до отчаянья. Свалившись на землю, Илай прижался к ней, пытаясь согреться, ища то, что проклинал ещё несколько часов назад. Где-то в отдалении завыли хищники…

9. ГЛАВА 9

Его разбудил скрежет. Знакомый металлический звон, навевающий воспоминания о тренировках. Ему только недавно разрешили фехтовать настоящим мечом, на этом настоял отец, и наставник затачивал оружие, чтобы научить его разрубать манекен.

Неужели сон? А эта боль во всём теле – последствия вчерашних двадцати подходов?

Приоткрыв воспалённые глаза, Илай захрипел. Его окружал блаженный полумрак. Свет проникал внутрь пещеры через щели в валунах, которые сложил в каком-то дьявольском порядке тот, кто жил на земле до людей. Илай чувствовал под головой что-то мягкое… его собственная свёрнутая одежда. Его кожа горела под засохшей коркой какой-то вонючей мази.

Повернув голову, он заметил человека, сидящего неподалёку.

- Я нашёл… нашёл Внутренний мир? – спросил он тихо, но мужчина его услышал.

- Ага, почти нашёл. Если бы я тебя не спас, уже был бы там. - Незнакомец усмехнулся. Его голос был хриплым, мало отличающимся от звука, с которым он вырезал что-то на стене ножом.

- Ты Старец?

Отшельник отвернулся от своего занятия и взглянул на него. Его седые волосы были собраны на затылке, чёрные глаза казались выгоревшими, смуглая кожа - промасленной и задубелой. Будучи сыном генерала, Илай видел разных солдат, но такого как он - впервые. Казалось, его тело состояло из одних костей и мышц, такое бы не пересилил ни один меч, несмотря на обманчивую худобу.

Потянувшись куда-то, мужчина в итоге поставил перед ним деревянную чашу. Размер «комнаты» позволял ему дотягиваться до чего угодно, не вставая.

- Ешь.

Илаю не требовалось приглашение: он выпил содержимое через край, проглатывая крошечные щепотки мяса не жуя. Несолёно. Горько. Скользко.

- А ты привередливый, - заметил Старец, когда Илай зажал рот рукой, сдерживая тошноту. – Из богатых - я сразу это понял. По твоей одежде и вот этому. – Он подкинул в руке нож. – Ты отстал от каравана торговцев? Я могу отвести тебя к ближайшему святилищу, когда окрепнешь. Может, найдёшь ещё своих.

От воспоминаний о доме глаза наполнились слезами. Отучивший его хныкать раз и навсегда отец был бы им сейчас недоволен. Вполовину не так, как оказался недоволен хозяин дома. Услышав, как он шмыгнул носом, Старец кинул нож, и лезвие вошло в камень рядом с его головой словно в дерево.

- Даже думать не смей, иначе я сам тебя прикончу. Тратить воду на слёзы? Такую роскошь себе могут позволить лишь Девы. А нам даже поссать лишний раз жалко.

- У меня просто… глаза болят… - оправдался Илай. – Но ваша мазь уже помогает.

- Мазь? Ха... Не вздумай её только в рот тянуть.

- Почему? – Он и не собирался, хотя голод тем супчиком не утолил.

- Потому что это птичий помёт.

- Помёт… - Теперь Илай чувствовал себя ещё более неловко, чем если бы был просто голым.

- Что? Раньше тебя в дерьме не валяли? – Мужчина щёлкнул языком. - Избалованный наследник, не иначе. Вот уж кого я не ожидал встретить в своих угодьях.

- В ваших? – Илай вспомнил солнце. Странно, что кто-то может оспаривать здесь власть жестокого бога пустыни.