- Если бы я не вмешалась, то выиграла бы в итоге именно ты. Старик оказался бы лежащим, и я восхищена твоей решимостью побеждать любым способом, - сказала я, и Жемчужина сконфуженно потупилась. На уме у неё уже давно были сражения иного рода. – Когда я смотрю на тебя, мне кажется, что это торжество устроено в твою честь. Но ты почему-то не празднуешь со своими подругами, а предпочитаешь утешать этого мужчину.

- Это торжество… оно ваше, госпожа.

- Нет. Пока эти цветы не завянут, наша королева - ты. – Я подняла руку к её лицу, чувствуя жар на её щеках.

Она растерянно взглянула на Старца, то ли собираясь попросить у него помощи, то ли совсем наоборот.

- Проводишь меня обратно на праздник? – попросила я. – Я составлю тебе компанию в другом состязании. Только учти, перепить меня будет намного сложнее, чем сражаться с отшельником. Но даже если ты проиграешь, я щедро тебя одарю.

- А… я… но у вас ведь есть телохранитель.

- Разве он мне нужен? Хранить тело от тебя я не собираюсь.

- Да? Но вы… вас нужно охранять. Теперь особенно. Те люди… Все вас видели. А после того, как вы исцелили того ребёнка? Им может прийти в голову всё что угодно.

- Например?

- Например, что легенды правдивы, и ваше прикосновение может излечить любые раны, а поцелуй - сделать из любой девочки красавицу.

- Красивее, чем ты сейчас, стать невозможно, но я могу поцеловать тебя.

Я потянулась к ней, но Старец, очнувшись, схватил меня за предплечье. Не прощаясь и не церемонясь, он потащил меня в сторону дворца. Поэтому я послала женщине воздушный поцелуй, прежде чем её фигура стала неразличима в сумраке.

- Куда ты так спешишь? – спросила я. – Тебя на тот праздник не приглашали.

- Даже если бы приглашали, ты бы мне и его обломала. – Уведя меня от сада, он в итоге затащил меня в ещё более мрачное место. – Отбила у меня и эту женщину, молодец. Собралась трахнуть её у меня на глазах?

- Это слово отвратительно, только мужчина может вытворять что-то настолько мерзкое с женщиной.

- Ну прости, я тебя недопонял. Что ты хотела сделать, говоря, что не собираешься хранить от неё своё тело?

- Всё что угодно, кроме этого.

Я оказалась прижата к холодной стене. Мы уже были у дворца, я слышала вдалеке голоса гуляющих придворных. Я почувствовала чужую руку, мягко обхватившую мою шею, а потом дыхание на приоткрывшихся губах. Мужчина замер, словно сам не мог поверить, что позволил себе подобную дерзость.

- Сделаешь это, - проговорила я, - и нарушишь запрет.

- Я не Калека, мне можно прикасаться к женщинам.

- Но не к моим губам. На них вино.

Он судорожно выдохнул, будто сдерживать себя стало ещё труднее.

- Ты пьяна?

- А что, незаметно?

- Трезвой ты ведёшь себя точно так же.

- Меня невозможно перепить, говорю же.

- Этим не стоит гордиться отшельнику!

- Стоит, - тихо возразила я. – Я горжусь этим, потому что это моё утешение. Единственное утешение, которое я могу себе позволить. Потому что его завещала мне Чили.

- Каким же это образом?

- Я не люблю виноград, - ответила я, потому что уже решила сегодня открыться ему и потребовать взамен такую же честность. – Но Чили выбрала именно виноградную косточку из всех предложенных…

- Выбрала косточку? Ты о чём?

- Когда девочки собираются вместе для обучения высшему мастерству, наставница даёт им выбрать фруктовые косточки или семена цветов, - пояснила я. - Наверное, это самый важный момент в жизни Девы. После того, как мы сделаем выбор, мы объединяемся в пары. Ищем у других то, что сами любим. Например, Чили любила персики…

- А у тебя была персиковая косточка?