Они все умрут. Они всё равно все умрут.

Я подумывала о том, чтобы сбежать… Не из этого города, нет. Для начала – из этого зала. Но уйти незамеченной, когда все взгляды прикованы к тебе, не получилось. Встав из-за стола и выдав что-то возвышенно-патриотическое, я вышла, сопровождаемая свитой. Императору я сказала, что хочу побыть в саду. Под звёздным небом среди цветов мне лучше дышалось, и он признал, что, конечно, звезды и цветы больше заслуживают моего внимания.

Но в саду было не менее людно: праздник, при всей его сомнительности, забрался в каждый уголок дворца. В поисках уединения мы бродили по саду, который в темноте казался ещё гуще. Женщины разбрелись искать для меня цветы, из которых я плела не венок, а настоящую корону. Но постепенно мои компаньонки куда-то пропали… или же я сама ушла от них. Вместо того чтобы искать их, я уставилась на небо, где зрела луна. Вытянув руки, я посмотрела на неё через кольцо венца, который сплела, словно собиралась надеть его на единственную достойную "голову".

- Чили, - позвала я жалобно. – Чили…

Прислушиваясь, словно в ожидании ответа, я уловила лязг металла. Тяжелое дыхание. Голоса. Женский и мужской, тот самый, нечеловеческий, не подходящий для песен, молитв и утешения.

Боги, а всё повторялось.

Из-за окружающей меня темноты казалось, что я снова попала в ящик, а эта суета совсем рядом… Мне не хотелось об этом думать, но я всё равно пошла на звук.

Среди огней с мечами кружили двое, и я замерла, завороженная этим диким танцем. Старец сражался с одной из императорских Жемчужин, хотя это была игра больше, чем сражение. Ему понадобилось сбросить напряжение после того инцидента? Или он просто противопоставлял себя беспечно гулящим придворным? Хотя по улыбке женщины было понятно, что идею подала она. Тем не менее, именно Жемчужина в итоге оказалась на земле.

- Сражение с отшельником делает честь при любом исходе, - заключила она, хотя явно проигрывать не привыкла. – Спасибо, что на этот раз не поддавался.

- Так это ты мне врезала той ночью? – Он протянул ей руку и рывком поставил на ноги.

Жемчужина напряжённо рассмеялась, отряхиваясь от пыли.

- Ну прости. Могу угостить тебя выпивкой в качестве извинения.

- Ты предлагаешь вино Старцу. Так себе извинение.

- Напомнить, где мы с тобой познакомились? Или ты привык, что женщины перед тобой иначе извиняются? – Она лукаво улыбнулась. – Можем просто погулять, пока я не придумаю другой способ загладить свою вину.

- Точнее, другой способ уложить меня на лопатки?

- Да, Старик отлично умеет сражаться с женщинами, - вмешалась я, выходя на свет. – У него руки чесались с того самого момента, как ему не дали расправиться с той несчастной матерью.

Старец и Жемчужина переглянулись.

- Его Величество был так взбешён, - сказала она в итоге. – Никогда его таким не видела.

- Ну ещё бы, - согласилась я. Пока Калеки добирались до города, его несчастным подданным угрожал его же союзник.

- Императорская гвардия никогда ещё так не позорилась. Мне стыдно, что наша медлительность заставила тебя вмешаться, отшельник, - продолжила воительница. – Но, в то же время, я не жалею, что дала тебе возможность в очередной раз всем показать, что Старцы не зря считаются лучшими телохранителями.

Ага, скажи это его господину, которого он же сам и убил.

- Что ты здесь делаешь? – спросил мужчина, глядя на меня.

- Ищу подходящую голову для этой короны. - Я направилась к Жемчужине. - И, кажется, уже нашла.

- Она достойна королевы, - ответила та, послушно наклоняясь, - или хотя бы победителя.