Вещи, что они принесли для уборки, выпали из их рук.

- Ох, госпожа!.. Мы думали, вы уже у императора, – запричитали они, перебивая друг друга. – Он ждёт вас, чтобы встретить, как самую почётную гостью.

- По крайней мере, я не заставлю его ждать десять лет, - проговорила я, отпуская девушку, и та медленно сползла в воду, кажется, чувствуя себя намного лучше, чем раньше. – Разве бессмертному есть куда торопиться?

- Потом у Его Величества будет военный совет.

Значит, Датэ он ждёт в большей степени, чем меня. И это понятно.

Я задумалась. Внешний мир заставлял Дитя подчиняться расписанию. Собирать военные советы. В одиночку противостоять армии Калек. Брать ответственность за людей, которых Мудрец обязал его судить, а не защищать.

Я знала: выйди я во Внешний мир, и он поглотит меня, искалечит, погубит. И я не торопилась к нему приобщаться. Окажись здесь Старец, он бы сказал, что с такими мыслями мне самое время вернуться к нему в ящик.

Чтобы выкинуть его из головы, я протянула руку к женщинам, приглашая.

- Так, как встречаете меня вы, не сможет встретить даже император. Я лишь листок, оторвавшийся от дерева, которое давно срубили. Если бы вы видели это дерево, вы бы меня даже не заметили, спрятанную в тени моих сестёр. Но теперь они мертвы, а мне выказывают небывалый ранее почёт. Прошу, подойдите и сделайте меня хоть немного достойной их славы и вашего гостеприимства.

Ладно, их не пришлось долго уговаривать.

Когда через час женщины всё же собрали меня на встречу с императором, морально я была готова к ней ещё меньше, чем раньше. Одиночество тяготило меня так же, как платье, в которое меня облачили. Куча ткани, закрывающей каждый участок кожи. Перчатки на руках. Практически непроглядная вуаль на лице. Веер, которым я должна была загораживать то, что просматривалось через вуаль. Даже в гробу было бы уютнее, и я знала, о чём говорю.

Для Дев, которые ценили свободу во всех её проявлениях, этот наряд был равноценен веригам, а любые стены, даже императорского дворца, были тюрьмой в сравнении с пышными садами моего дома. Потерять его таким образом было больнее изгнания, а ведь изгнанию у нас предпочитали казнь. Бессмертные выбирали смерть, лишь бы не быть отлучёнными от рая.

Вечность здесь, среди смертных, теряла всю свою привлекательность. Тогда как у самих смертных она и даже её побочные эффекты вызывали восхищение.

- Посмотри на мои волосы, - тихо ахала моя свита, семеня следом.

- А ты потрогай мою кожу.

- Синяк так болел, а теперь он исчез без следа.

- А от этого пореза должен был остаться шрам.

Да, иногда бывает очень полезно просто принять ванну в жару. Так что я ничуть не раскаивалась в том, что заставила ждать того, кого обычно ждали с нетерпением все остальные. К примеру, сотня влиятельных, опасных, посвятивших себя войне мужчин, которых он теперь принимал. Намного более грозное собрание, чем караул у двойных дверей, хотя уже только он впечатлял. Солдаты из дома Утешений и рядом не стояли. При том, что теперь это были женщины.

- Они из личной гвардии императора, - подсказала мне девушка из свиты. В её голосе звучало почтение и капля зависти. – Туда принимают младших дочерей высокородных аристократов. Так как они постоянно находятся рядом с Дитя, они живут намного дольше обычных людей. И они сильнее большинства мужчин.

Новость, которая не могла не радовать. Очнувшись в борделе, я начала верить, что все женщины Внешнего мира – рабыни.

- Император просит прощения за то, что поставил государственные дела превыше долга перед вами, Ясноликая госпожа, - ровно произнесла одна из воительниц, облачённых в яркую форму. – Пока совет не закончится, можете осмотреть дворец, любые двери в нём открыты для вас. Его Величество надеется, что вы не заскучаете. Вы можете выйти в сад, а можете осмотреть его коллекцию произведений изящных искусств…