- Твои волосы.

- Мужчины, - усмехнулась она, и я напряглась всем телом.

Так близко… совсем рядом со мной… находился мужчина? Я не могла представить, как он выглядел, но звучал он непривычно и опасно. Словно животное, научившееся человеческой речи.

- Такие же волосы у твоей жены? Или подружки?

- Я же отшельник.

- Разве ты только что не доказал мне, что одно другому не мешает? Скажу больше: ты бодрее всех, кого я знала. - Она захихикала. Как много странных звуков издаёт эта сумасшедшая рядом с монстром. – Это первый раз, когда мы принимаем у себя такого редкого гостя, и я рада, что ты выбрал меня. Ты, похоже, тоже не разочарован.

- Раскури трубку. - Он был немногословен. И это понятно, с таким-то голосом.

- Я бы подержала во рту сначала вот это.

Какое-то время раздавались лишь влажные звуки, от которых мне стало не по себе…

- Почему ты осталась в городе? – заговорил внезапно мужчина.

- Что?

- Женщинам лучше уходить отсюда.

Послышался вздох. Потом металлически звякнула какая-то посуда.

- Я не боюсь войны. До того, как Дитя село на трон, наша маленькая империя вообще не знала мира. Мужчины убивали друг друга, сколько я себя помню, но женщин и детей никогда не трогали.

- Армии Датэ плевать на ваши порядки.

Я вздрогнула. Это имя было знакомо мне. Ненавистное, проклятое…

- Неужели они и, правда, настолько беспощадны?

Мужчина ответил вопросом на вопрос:

- Ты знаешь, кто такие Калеки?

- Жалкие импотенты, которые кастрируют себя в честь своего бога?

- Нет. Они действительно религиозны, но в качестве жертвы чаще всего лишают себя глаза. Что касается импотенции – это печальный удел Старцев.

- Так почему же бояться нужно именно Калек? Я смогу договориться с любым мужчиной, если у него причиндалы на месте. Даже с импотентом, как показывает опыт.

Я нахмурилась.

«Договориться с мужчиной»? «Причиндалы»?

- Датэ – предводитель Калек. И своему богу он принёс в жертву не яйца, а сердце.

- Неужели ты веришь в эти сказки?

- После того, что я видел? – Хотя он говорил тихо, не намереваясь напугать, и уж точно обращался не ко мне, именно мне стало страшно. – Он уничтожил клан Ясноликих Дев. А ведь этим женщинам не было равных по силе и красоте. Ожившие мужские грёзы. Их пристанищем был райский сад, скрытый от чужих глаз. Туда прилетали гнездиться птицы, а цветы цвели там вечно… Моё «красноречие» оскорбило бы их, поэтому скажу просто: легенды, которые ходили о них, восхищали как простых людей, так и отшельников.

- Тебя особенно, похоже.

Мужчина неопределённо хмыкнул.

- Если живёшь в пустыне, восхищаться историями о райских садах и прекрасных женщинах намного легче.

- Но не рассказывать о них, да? Трудно описать то, что даже не можешь вообразить. А мне вообразить это ещё труднее, ведь десять лет назад я была совсем девочкой. Считала эту историю просто страшной сказкой. О Девах было слышно недолго. Больше говорили о Датэ. «Пламени погребальных костров».

- Да уж, убив лучших из женщин, он оправдал своё прозвище полностью. Так как, по-твоему, он поступит с бордельными шлюхами?

Я почувствовала шаги по полу, а потом знакомый сладковато-тошнотворный запах наполнил комнату – их и мою.

- Думаешь, его совсем не прельстит наше гостеприимство?

- Сомневаюсь.

- Получается, он отшельник в большей степени, чем ты.

- Буквально? Да. Датэ изучил техники всех четырех великих кланов.

- Ты сказал это так, будто это невозможно.

Потому что это невозможно!

Я вся обратилась в слух, но мужчина медлил.

- Ты что, совсем ничего не знаешь об отшельниках? Внутренних мирах? О Мудреце? Его учениках?