Илай напал ещё до того, как смог заметить его атаку. Но, даже учитывая это бесспорное преимущество, именно Илай упал на землю, устланную мехами. Дело не в его неуклюжести. И не в том, что он пропустил удар, ведь удара не было. Прозвучал лишь тихий приказ:

- На колени.

И он рухнул, подставляя руки, чтобы не разбить себе лицо при падении.

Недоумение сменилось ужасом. Никогда прежде он не сталкивался с силой, которая бы покоряла так быстро и абсолютно. Он не смог заметить, предугадать, противостоять ей. Эта техника превращала его собственное тело в первоочерёдного врага, а что касается Датэ – до него ему не добраться даже с учётом того, что тот стоял всего в шаге от него.

- Что за?.. - прошипел Илай. Он был готов к какому угодно яростному бою. Но не к тому, что его обездвижат парой ничего не стоящих противнику слов.

- Для человека, который пришёл покориться, ты слишком удивлён тому, что тебя поставили на колени. Хотя для того, кто пришёл убить меня, тоже, – проговорил Датэ. – И уж точно ты слишком удивлён для того, кто так почитает Ясноликих. Разве ты ещё не понял, что это их техника?

- Ты не можешь…

- Помолчи, - приказал Датэ, доказывая, что - да, может. – Просто поразительно, каким неподготовленным ты сюда явился. - Он приблизился к ящику, и Илай перестал дышать. - Возможно, здесь находится то, что, по-твоему, должно компенсировать твою слабость?

Нет. Наоборот. Это Илай должен был компенсировать слабость той, что заперта в этом ящике. Он исполнял её волю, придя сюда. Пусть Дева не могла попросить его об этом лично, но он знал наверняка: она хотела, чтобы Датэ сдох и желательно, у неё на глазах. Это единственное, чем он мог ей помочь. Что ещё могло спасти её, если не это?..

Но теперь Илай признал, что единственное её спасение - держаться как можно дальше от этого кровожадного психа.

- Интересные печати, - заметил Датэ, коснувшись пальцами исчерченной символами бумаги. Но тут же отдёрнул руку, словно обжёгся. – Я изучил все существующие техники. Старцев, в том числе. Так что я знаю, что снять печати может только тот, кто их поставил. Ты ведь снимешь их, чтобы показать мне, что ты прячешь внутри?

- Чёрта с два, - выдавил из себя улыбку Илай. И Датэ ответил ему тем же, указывая себе за спину.

- Тогда мне придётся использовать меч. Он может взломать любой барьер. – Реакция Илая на это заявление Датэ позабавила: - На такое не каждый Старец способен, да?

Не каждый? Нет. Это просто невозможно.

Как он мог постичь их техники и не поседеть? Как он мог использовать техники Дев будучи мужчиной? Как он собрал и уравновесил эти извечно противоборствующие сущности внутри себя? Такое не под силу ни одному человеку… да что там – ни одному отшельнику.

- Я Калека с рождения. Даже больший Калека, чем наш основатель, - сказал Датэ, будто мог ещё и читать его мысли. – Мне было суждено стать их предводителем, пусть многие из них так до последнего не считали. Мне пришлось через многое пройти, чтобы доказать это.

- Например, вырезать клан невинных женщин? Лучших из отшельников!

- Невинных… Лучших… Ну да. – Датэ не стал его переубеждать, хотя явно имел своё мнение на этот счёт. – Это не похоже на обычное почитание. На влюблённость, скорее. На страсть. – Он присел перед ним. – Ты видел их, по-другому твой героизм не объяснить. Конечно, Дева способна прельстить даже Старца. Тебе нечего стыдиться.

- Я и не стыжусь!

- Тебе нечего стыдиться, - повторил Датэ, - потому что я был прельщён тоже.

Илай понял, что, не стой он уже на коленях, его ноги подкосились бы в этот самый момент. Он не мог заглянуть ему в глаза, чтобы узнать наверняка, но этот урод ведь не хочет сказать, что…