- Не хочешь познакомиться с кем-нибудь, пока ещё есть время?

- С вами. Как вас зовут?

- Мята. А твоё имя? – Когда я ответила, она заключила: – Выходит, ты самая уместная из учениц здесь, Ива. Так почему ведёшь себя так несмело? Пойди представься кому-нибудь, многие захотят с тобой подружиться.

- Правда?.. – Кого она обманывает? Мне даже к некоторым деревьям запрещалось приставать.

- Конечно. Я ведь захотела.

- Тогда можно моей единой станете вы?

Она искренне рассмеялась.

- Мне бы очень этого хотелось, но я не могу. Я уже овладела высшим мастерством, и теперь должна обучить тебя.

- Это и значит быть единой, да?

- Тебе нужна ровесница. Это обязательное правило.

- Тогда почему вон та девочка привела с собой взрослую подругу? – Я указала на Деву, которая возвышалась над детьми. Она наблюдала за девочкой, которую обступила толпа учениц.

- Эта женщина просто сопровождает её.

- Сопровождает?

- Прислуживает, - пояснила Мята, и я вопросительно нахмурилась.

Разве Дева может быть чьей-то служанкой?

- Тот ребёнок… особенный. Это плод, выращенный нашей Метрессой, - тихо объявила наставница, и я покачала головой.

- Так не бывает. Я слежу за огромным садом. Помогаю мати выращивать и собирать урожай. Я знаю каждое дерево там. Ни на одном из них до сих пор не созрела Дева.

Наставница опять звонко рассмеялась.

- Она вырастила её не на дереве, а в своём животе.

- Из косточки?!

- Нет, - ответила она, внезапно помрачнев. - Из семени, которое никто бы из Дев не додумался принять в себя.

- Из какого? Из какого? – Как садовница я должна была знать.

Мята ответила пугающим шёпотом:

- Жгучего-жгучего перца.

- Невероятно! Не может быть! – От восторга я совершенно перестала контролировать громкость голоса. - Как её зовут?

- Если так хочешь знать, сама спроси у неё.

Надо бы занять очередь.

Я повернула голову в ту сторону, где суетились девочки, и только теперь заметила, что всё стихло. Дочь Метрессы, на которую я до сих пор указывала, смотрела на меня.

Солнце.

Я поняла, что не могу опустить руку, будто что-то нагло заявляющую, даже требующую. Или отвести взгляд, который вкупе с этим жестом, подтверждал мои преступные намерения.

Такая красивая. Такая красивая.

Указывать на неё было совершенно естественным. Это уже выходило за рамки этикета и получалось само собой. С ярко-красными волосами и облачением в цвет, она была как редкое явление природы. С совершенно непривычной моему взгляду, но потрясающей внешностью и аурой безусловного превосходства она олицетворяла собой закат в горах. Её наряженные приятельницы служили для неё достойным фоном, но не более.

Живорождённая Дева во втором поколении и должна быть такой.

- Чего тебе? – спросила стоящая рядом с ней подруга, демонстративно хватая Солнце за руку.

Я выдала какой-то неопределённый возглас, и Мята, преисполнившись жалости ко мне, бодро произнесла:

- Ну вот у тебя и появился шанс со всеми познакомиться.

«Познакомиться»? Мне пришлось долго вспоминать собственное имя.

- Ива…

Дочь Метрессы обернулась на дерево.

- Да, я знаю.

Её поддержали смехом, и я тоже неловко улыбнулась.

- Так меня зовут.

- Надо же, ты вспомнила о вежливости. – Солнце заносчиво хмыкнула. - По твоему «наряду» никак не скажешь, что ты знакома с приличиями.

- Тебе не нравится? – спросила я, искренне не понимая, о каких приличиях идёт речь. Наверное, у обитательниц дворца всё особенное, даже мода.

- Его же на тебе попросту нет.

- Ох, это… Прости, я не хотела тебя смущать. – Я перекинула волосы вперёд, так, чтобы они закрывали, ниспадая, уже обозначавшиеся груди. И, судя по выражению её лица, сделала этим лишь хуже.