─ Не волнуйтесь, юные леди. Сегодня я пригласила вас просто, чтобы познакомиться, ─ мило улыбнулась она, но я точно знала, что за такой улыбкой скрываются не менее острые зубы, чем у императора – не зря же она была замужем за предыдущим владыкой и пережила его.

Леди и я, каким-то немыслимым образом затесавшаяся в их число, улыбались не менее мило, просто выдавливая из себя всю милоту, на которую были способны, но когда драконица остановилась чётко напротив меня, как генерал перед подчинённым, я немного струхнула.

─ Однако хочу предупредить сразу…С завтрашнего дня вы смените свои общежития и поселитесь здесь, чтобы пройти определённые испытания, дабы показать себя во всей красе. Очень надеюсь, что мы с вами подружимся и прекрасно проведём это время.

И откуда у меня ощущение, что всё это было сказано исключительно ради одной маленькой меня?  

Вляпалась, в общем, но ничего нового...

13. 12

Мероприятие было забавным.

Это именно то слово, которое крутилось в моей голове.

За-ба-в-но.

Маленькие пироженки, миниатюрные чашечки на таких же блюдечках, кружевные салфетки… Всё было таким кукольным, что я в этой обстановке казалась самой себе просто бомжом, завалившимся погреться, и меня почему-то приняли за свою.

Но своей я всё равно не стала.

Взгляды девчонок, время от времени прицельно направленные в мою сторону, то и дело как бы спрашивали, что я оставила в этом царстве истинных леди, и вообще, почему это они – все такие аристократичные и породистые должны дышать одним воздухом со мной? Других иномирянок, помимо меня тут не имелось, к счастью или печали, и всё недовольство мира выливалось именно на меня. А мне ведь с этими охотницами за главным достоянием империи ещё надо научиться как-то сосуществовать…

Элеонора Сильвери, она же вдовствующая императрица, она же вершительница судеб, они же мать драконов, вернее, одного конкретного и бабушка другого, сидела по центру, а за её спиной возвышалось два бравых молодца – тоже ящеры, судя по изредка проступающей на лицах чешуе. Охранники не отходили от своей госпожи, а девушки изредка посматривали на них, стараясь долго не задерживать внимание – они всё же пришли за рыбкой покрупнее, и такой интерес мог им ещё аукнуться.  

─ Мы с вами будем часто видеться, ─ обрадовала драконица, уже давшая нам понять, что знает всех поимённо и вообще, нет ничего, что мы могли бы от неё скрыть. ─ Несколько месяцев до конца года вы проведёте здесь, и только одна удостоится чести стать невестой моего внука.

Должна сказать, честь весьма сомнительная, но попробуй я заикнуться об этом – и, боюсь, никакого отбора не будет. Меня просто сразу отдадут принцу, чтобы сам разбирался с такой претенденткой на его сердце и другие органы, однако, даже понимая, что всё это мероприятие – один сплошной фарс, я так до конца и не смогла убедить себя в его театральности. Всё казалось слишком реальным. Эта комната, прозванная «Цветочной», эта улыбчивая женщина, прячущая свои замыслы под образом идеальной хозяйки, и эти девицы, старательно делающие вид, что не собираются подстроить мне сюрприз.

А оттого и предчувствие беды казалось почти осязаемым.

В такой чудесной компании я даже не заметила, как пролетело время за обсуждением дальнейших планов, и едва не рванула с места первая, как только драконица объявила, что посиделки на сегодня закончены.

─ Что ж, вы можете осмотреться, если хотите, ─ великодушно позволила она. ─ Отныне дворец станет для вас вторым домом, и мне бы очень хотелось, чтобы таковым вы его и считали.