Формально ничего не изменилась, только я не обманывался. Слова повисли между нами, пусть и не были сказаны. Это отцовское разочарование и подхлестнуло пойти в стражи. Забыться. Делать что-то на благо своей страны, пока остались силы.

Кастель определил меня в "особый отдел" - подразделение по тайным проверкам и сложным миссиям, связанным, например, с аристократией. Сколько ему тогда прилетело жалоб и заявлений. Ещё бы. Высокородного лорда-неженку на место с широкими полномочиями!.. Я раздражал стражей, они высмеивали мои предложения и шаги, намекая, что тупому аристократу нечего делать в особом отделе. Я бы сломался, наверное.

Но ломаться дальше было некуда. Только вперёд.

Спустя три года оказалось, что я сын своего отца. Его жизнь, которая виделась мне дикой и неоправданной, вдруг открылась в новом свете. Захватила меня. Унесла с головой в бездну познания. Что уровень дара, который я считал своей пиковой точкой - далеко не конечная высота. Что за границей столицы жизнь не менее интересна, чем внутри города Рассвета. Что есть тысячи вещей, которые не узнал, не читал, не пробовал. И внутри колюче ершится мысль - если бы не проклятие, я бы никогда не испытал эту свободу.

Но как бы ни манил попутный ветер, каждый раз, возвращаясь в Силвейн, я вспоминаю, кем родился. Долг... Однажды в маленьком городе мне попалась ратуша с башней. Внутри башни прятался часовой механизм, но со временем он сломался - и так хитро, что ни один мастер не мог разобраться. Часы угрюмо смотрели на мир из своего окошка и стояли. Я долго разглядывал замершие стрелки. Есть башня, есть механизм, есть украшенные литьём и фигурками часы. Но... они не работают. Их нужно либо чудом ремонтировать, либо менять, и плевать, что вроде бы все детали на месте.

Сейчас эти часы - я.

Невидимкой пройти через отдел не удалось. Меня не было полгода, с корабля я попал на бал, а после увяз в красивой и проблемной эр-хатонке. К счастью, командиром в отряде был не я, и ответ предстояло держать не мне - но показаться на глаза Кастелю и отцу придётся в любом случае. Как и порадовать ребят байками из долгой миссии.

- Тео! - Айра подлетела ко мне со спины, одним ударом по плечу выбивая дух. Эта крепкая девчонка с развитой мускулатурой была моей частой партнёршей по заданиям в Силвейне. Просто потому, что когда-то мы вдвоём остались изгоями - лорд-неженка и крупная девица, которой женская роль в департаменте - шпионки или разведчицы - не подходила абсолютно. - Великий Хранитель, тебя не узнать! Слушай, лордик, у тебя плечи стали шире моих! Небось зелья пить начал?!

Шутка была старая и уже не задевала. Даже в двадцать я не отличался хлипким телосложением, но Айра в те годы действительно выглядела крупнее меня.

- Конечно, зелья, Ай! - отозвался невозмутимо, стискивая девушку в объятиях: - Каждый вечер варил, как заправская ведьма! Ты думаешь, почему мы с пиратами справились? Потому что я готовил зелье, а они подкрались со спины!

Секунда - и отдел взорвался смехом. История о том, как я случайно укокошил главаря пиратской банды поварёшкой, уже вошла в хроники департамента. Я тоже улыбнулся, хотя царапающий спину страх ещё не отпустил окончательно. Тот момент, когда собственное оружие полетело в водную черноту, выбитое главарём пиратов...

Пришлось схватить первое, что попалось под руку.

- Да-а, теперь у кэпа язык не повернётся сказать, что из Тео плохой кок, - поддержал Ланц, - никому не хочется повторить печальную судьбу главаря азорских пиратов!

Под всеобщее веселье я показал Ланцу кулак. Но уходить расхотелось, и к Кастелю я постучал лишь через полчаса.