Алины не было дома целые сутки. Валерий хоть и знал, что она у своей бабушки, но не решался туда пойти. Он боялся встречи с Верой Васильевной. Он был уверен, что до неё уже дошли слухи о незнакомке, и удивлялся, что она до сих пор ещё не пришла на неё посмотреть. Хотя, зная её сдержанный характер, он предполагал, что она ждёт, пока он придёт сам и всё ей объяснит. А он никак не мог на это решиться.

Валерий решил немного переждать. Но Алина не возвращалась, и он, с тяжёлым сердцем, направился к Вере Васильевне, которая жила на другом конце села.

Дойдя до её двора, он в нерешительности остановился у калитки. После нескольких секунд раздумья, он зашёл во двор и позвал её.

Никто не ответил. Тогда Валерий прошёл в дом.

– Вера Васильевна? – снова позвал он.

– Я здесь, на кухне, – услышал он в ответ. Внутри всё сжалось от волнения. – Здравствуйте, – поздоровался он, – пройдя на кухню.

– Здравствуй, Валера, – сдержанно ответила ему пожилая женщина с добродушным лицом. Вера Васильевна стояла у плиты и что-то медленно помешивала. – Садись, – указала она Валерию на стул.

Он сел. Чувствуя себя провинившимся ребёнком, он не знал, как начать разговор.

Вера Васильевна была женщиной умной и тактичной. Она не имела привычку судить людей, и всегда искала оправдания их поступкам. Прекрасно понимая, душевное состояние зятя, она своим приятным, тёплым голосом осторожно спросила:

– Ты, наверное, Алину ищешь?

Валерий утвердительно кивнул.

Женщина выключила плиту и села напротив зятя.

– Может, расскажешь, что у вас там случилось? – внимательно посмотрела она на него.

Валерий виновато отвёл взгляд.

– Вы же и так всё знаете, – дрогнувшим голосом произнёс он.

– Я знаю то, что слышала от людей и то, что рассказала мне Алина. А я хочу и тебя услышать.

В её голосе не было ни капельки осуждения, а её тёплые серые глаза участливо смотрели на Валерия, что придало ему уверенности. Он благодарно посмотрел на неё, поругав себя за то, что так долго у неё не был. Он вдруг отметил про себя, что она почти не изменилась. Лишь несколько новых морщинок. Свои длинные волосы, которые она всегда опрятно собирала на затылке, она неизменно красила в каштановый цвет. Для своих шестидесяти двух лет она выглядела весьма моложаво и подтянуто. За все те годы, что он её помнит, она ни разу не набрала в весе, оставаясь стройной, высокой, с красивой осанкой женщиной.

– Вы знаете, я не обижал Алину. Она ведь мой самый родной человек.

– Ну а эта женщина? – осторожно произнесла Вера Васильевна. Почему Алина так плохо отзывается о ней? И кто она вообще?

– Мне кажется, Алина просто ревнует, – виновато произнёс Валерий. – Эта женщина не сделала ей ничего плохого. Алина сама к ней постоянно придирается. Она хочет, чтобы я её выгнал.

– А ты? – посмотрела на него пристальным взглядом Вера Васильевна. – Что ты хочешь? Кто для тебя эта женщина?

Валерий непроизвольно сжался от такого настойчивого взгляда. Он почувствовал себя неуютно. Он не собирался ни перед кем оправдываться. Но Вере Васильевне он должен был всё объяснить. Вот только как?

– Она очень похожа на Лену, – растерянно произнёс он.

– Но она ведь не Лена. – В глазах Веры Васильевны промелькнула боль.

– Конечно, она не Лена. – Валерий почти реально чувствовал боль сидящей перед ним женщины. Он и сам столько лет жил с этой болью. – Но она очень на неё похожа, понимаете. Увидев её, во мне сразу всё словно перевернулось. Я знаю, что это звучит глупо. Но во мне проснулись все те чувства, которые я когда-то испытывал к Лене.