Мне остается молча улыбаться в ответ.

И мотать на ус.

Даже не знаю зачем, ведь я уже не вернусь в замок, и эта история вот-вот завершится, чтобы вернуть миру прежнюю сироту Матильду, которая заживет спокойной жизнью где-то в самых дальних землях Артании.

— Если бы герцог тебя разоблачил – тебя бы тут же вздернули, - заявляет герцогиня. – Ты очень находчивая и бойкая, если смогла облапошить и его, и короля. Все столичные сплетни только о том, что герцогиня Лу’На обошла всех претенденток и стала главной претенденткой на роль королевской жены!

Герцогиня возвращает чашку на блюдце и довольно потирает руки.

— Я выполнила ваши условия, миледи? - смиренно интересуюсь я. Она может запросто снова запихнуть меня в склеп и продержать там до конца дней – после минувшей ночи я ничуть не сомневаюсь, что такой вариант не просто возможен, а очень вероятен.

— Ты просто настоящее сокровище, Матильда, - уклончиво отвечает герцогиня. – Признаться, я даже немного завидую твоим талантам… приспосабливаться.

— Я бы хотела получить обещанное, - не даю ей уйти со скользкой темы. – И, с вашего позволения…

— Ты разделила с ним ложе? – резко перебивает герцогиня, и я ошарашенно хлопаю глазами. Она презрительно морщит нос, машет ладонью, как будто от меня вдруг стало дурно пахнуть. – Не делай такое лицо, сиротка. Эвин уже приглашал тебя в свою постель? 

Я не понимаю, как она может говорить вслух такие… гнусности.

И, конечно, мне тяжело держать себя в руках, потому что герцогиня смотрит с таким откровенным презрением, будто лично держала над нами свечку - и ей мой ответ требуется просто для галочки.

— Я бы никогда…

Герцогиня делает взмах рукой, но, когда я пытаюсь продолжить вопреки ее приказу, рассерженно хмурится и стучит пальцами по столу. 

— Между мной и Его Величеством ничего не было, - говорю я, наконец, когда она делает приглашающий жест. – И не могло бы быть.

— Почему? - Лу’На иронично выгибает брови, осматривает меня с видом человека, который вынужден мириться с тем, что придорожная грязь оказалась с ним за одним столом. – Я знаю девиц твоего происхождения. Вы рады стараться услужить любому мужчине в надежде заполучить его привязанность и знаки внимания. Пожалуй, - она задумчиво постукивает пальцем по губам, - из тебя получится прекрасная подмена в мою королевскую постель. 

— В вашу постель? Миледи, я не понимаю.

Герцогиня снова лениво попивает чай, пока я пытаюсь справиться с голодом и не вдыхать слишком сильно аромат свежей сдобы на трёхъярусной тарелке в центре стола.

— Послушай, сиротка, - Лу’На явно не собирается называть меня по имени. – Ты прекрасно справилась со своей задачей - и в благодарность за это я не буду тебя разоблачать, а окажу великую милость, оставив при себе. 

— Миледи? – Меня потряхивает от еще не вполне осознанного ужасного подтекста ее слов.

— Боги, прекрати корчить из себя идиотку! – Она яростно выплескивает остатки чая куда-то за спину, ставит чашку на блюдце. Фарфор печально бряцает - и даже не понятно, как не раздается трещинами. – Ты прекрасно умеешь приспосабливаться, раз, несмотря ни на что, смогла выжить, сохранить все конечности и даже не разоблачила наш обман. Поэтому ты и дальше будешь прикидываться мной, а когда Эвин будет у меня в кармане, будешь подменять меня в супружеской постели. Я не хочу, чтобы этот… ужасный человек, - герцогиня с отвращением кривит губы, - прикасался ко мне хоть пальцем. И, тем более, не желаю, чтобы через мое чрево продолжилась его проклятая династия.

— Но ведь вы… любите его… - Только когда произношу эти слова, до меня медленно начинает доходить вся абсурдность и лживость этой ситуации.