Еще издалека она заметила на скамейке силуэт. Вроде женщина, но была в ее фигуре какая-то неправильность. Балахон… Непроизвольно начав притормаживать, Таня прислушалась: в тишине что-то позвякивало.

В этот момент пазл из мыслей сошелся и реальность ударила под дых. Она часто-часто поморгала, но снежный ангел с лицом ее подруги никуда не исчез.

Голова с белоснежными сосульками волос была повернута набок. То, что Таня приняла за белый балахон, оказалось простыней, намотанной на голую девушку. Одеяние свисало хвостом.

Несмотря на подступившую дурноту, Таня отметила: это было невероятно красиво. И ужасно.

Она приблизилась и коснулась руки подруги, словно верила: это розыгрыш взбалмошной Эльки. Рука на ощупь была как глазированная сосулька, припорошенная снегом. Таня запрокинула голову, чтобы захватить ртом воздух.

Резко хрустнул лед – она закричала и повернулась. За спиной стоял мужчина с удочкой, на которой позвякивал тревожный колокольчик.

Зазвонил колокол. Рыбак перекрестился на купола церкви, видневшиеся за деревьями:

– Спаси и сохрани…

К этому времени они вызвали полицию и сердобольный дядька даже налил трясущейся Тане кофе из термоса.

Прибывшие службы быстро оттеснили их и еще парочку любопытствующих, но Таня все пыталась вытянуть шею и что-то увидеть.

В деловитом круговороте действий чудилось равнодушие. Никто ничего не объяснял, пока к ним не подошел один из парней в форме. Попросил закурить у рыбака и присел рядом:

– Снежная русалка, блин. Как морозы – начинается…

– Сынок, а чего она голая-то?

Между двумя сигаретами «сынок» предположил, что кто-то пытался ее спасти, растереть, но когда увидели – дело дрянь, бросили от греха подальше.

Таню опросили первой, но она совсем забыла сказать, что накануне звонила Элле. А та не взяла трубку и прислала загадочный смайлик – влюбленного колобка. Таня ничего не знала о парне Эльки, та последнее время отдалилась и будто бы его скрывала.

Девушка набрала номер начальника, что знала наизусть:

– Кай, я опоздаю.

И разрыдалась.

В то утро Таня так и не доехала до работы: Кай разрешил взять отгул. Оказавшись дома, в который раз пожалела, что родные далеко.

Таня выросла в обычной семье: мама – повар, папа – водитель. По выходным папа иногда водил их со старшей сестрой в цирк или в кино. Мама – вечно уставшая, с мозолистыми руками. Основной ее заботой было, чтобы дети были накормлены и «не шлялись». Таня с пяти лет умела завязывать шнурки и плела себе косички.

Летом ездили на дачу на поезде, потом купили старую машину. Одним из главных воспоминаний тех лет стало убийство местного священника, отца Александра. Таня помнила, что он был очень добрый и всегда угощал детей конфетами. Доставал их из своего смешного рыжего портфеля, долго возился с железной пряжкой. Тело нашли неподалеку от его дома. Дело было зимой, и он лежал на льду замерзшего пруда, глядя в небо.

Шептались, он умер от потери крови после удара по голове. Взрослые постоянно повторяли: «Кто мог поднять руку на священника?» У него отняли портфель, поэтому решили, что орудовали залетные воры. Дело было громкое, долгие месяцы опрашивали местных, но ничего не нашли. Потом папа стал болеть, и родители продали дачу.

Отец слег с инсультом, когда Таня заканчивала школу, и она ухаживала за ним до самой смерти. Мама взяла еще полставки и теперь возвращалась ближе к ночи. Таня простилась с мечтой поступить на художника в столице, хотя талант был налицо.

Сестра с мужем уехали в Челябинск. Таня поступила в местный колледж искусств, а потом закончила курсы визажа.