Какое-то время мы смущенно молчали, держа друг друга за руки – все слова как-то вдруг поблекли, и мир будто остановил свое вечное вращение. Потом с ветки слетела птичка, рассыпая во все стороны сердитое чириканье, и все снова пришло в движение. Алина посмотрела куда-то вправо и сказала:

– А это звероклюйка?

Да, это был тот самый цветок – классический, как из учебника ботаники для пятого класса. Мысленно ругая всех птиц и все корешки на свете, я шагнул к нему и принялся вытягивать корень.

Звероклюйка создает обманчивое хрупкое впечатление – корни у нее иногда бывают толщиной с руку взрослого мужчины и надо приложить серьезные усилия, чтобы их раздобыть. Алина подошла ко мне, и я почти вытянул этот корень, когда земля вдруг дрогнула.

В следующий миг мы оба летели вниз.

Потом пришел удар и нахлынула тьма.

***

Алина

Я очнулась, когда поняла, что лежу на чем-то сильном и горячем, и догадалась, что это был Креван. Мы упали в какую-то яму, я оказалась сверху, и теперь он осторожно обнимал меня – я чувствовала его дыхание и тепло, которое веяло от пальцев.

Невольно хотелось вот так лежать подольше.

– Живы? – Креван шевельнулся, его руки на мгновение сильнее сжали мою талию – и вот мы уже не лежим на земле, а стоим.

– Жива, – ответила я. – Где мы?

Подземелье заливал тусклый свет из провала – я запрокинула голову, посмотрела: да, мы упали довольно глубоко. Как теперь отсюда выбираться? Креван посмотрел по сторонам, нахмурился и ответил:

– Похоже, мы попали в след золотого дракона. Они ползают под землей, оставляя такие вот туннели.

Судя по его обеспокоенному голосу, нам лучше было не встречаться с таким обитателем теневой стороны.

– Они опасные? – спросила я. Креван сделал несколько шагов в сторону, глядя на дыру в потолке. Что-то сверкнуло в стороне; я увидела золотую монетку, машинально подобрала ее и убрала в карман штанов.

У меня не было привычки вот так пропускать деньги. Когда живешь в общежитии, то невольно научишься экономить и не проходить мимо того, что подбрасывает судьба.

– Сверхразумные существа, примерно как наш старина Ормонд, – ответил Креван. – В основном сидят себе тихо в своих норах, берегут свои клады. К людям почти не выбираются. Здешний дракон громадина, вы только посмотрите на размеры туннеля…

Размеры впечатляли. Здесь мог проехать трамвай и ни за что не зацепиться.

– А он не вернется? – вдруг испугалась я. Мы тут стоим, ведем почти светскую беседу, а дракон, возможно, услышал нашу болтовню и решил разобраться с теми, кто разломал крышу в его туннеле. Креван пожал плечами.

– Пока тихо. Вы чувствуете такой запах, который бывает после грозы?

– Нет.

В подземелье пахло чем-то сухим, травянистым, вот и все ароматы.

– Значит, пока дракон далеко. Сделайте-ка шаг назад.

Я послушно отступила в сторону. Над пальцами и запястьями Кревана стали виться туманные струйки, постепенно сплетаясь в лохматые нити. Вскоре вокруг рук Кревана завивалась толстая веревка, и я увидела, как один из ее концов загибается и обретает твердость.

– Настоящий пиратский крюк, – заметила я, и Креван улыбнулся.

– Да, по типу того. Давно не пользовался этим заклинанием, сейчас посмотрим, сможет ли оно вытянуть нас отсюда.

Размахнувшись, инквизитор смог забросить крюк на поверхность, и судя по глухому стуку, там он зацепился за ствол той яблони, под которой мы стояли. Креван подергал веревку, довольно кивнул и сказал:

– Идите ко мне, Алина, и держитесь крепко.

Я послушно обняла его обеими руками и заметила, что Креван улыбнулся – легко, едва уловимо. Это была очень красивая улыбка. Веревка дрогнула и подземелье наполнил едва слышный мелодичный звон – нас стало вытягивать на поверхность.