— И что же делать? — спросил недовольно Вассарен.

— Эх, Вася, Вася, — укоризненно произнесла белка. — Я для кого тут распиналась? Говорю же — устроить невесте проверку. Стандартную проверку, ничего особенного. Проверку, которую выдержит лишь Истинная!.. — веско произнесла белка, небрежно протягивая лапу в пустоту. — Но чужая Истинная, не твоя! Понимаешь? Чудеса свершают только настоящие поступки!

В эту самую лапу почти живой енот поспешно вложил красивый томик сказок в роскошном кожаном переплете, украшенном драгоценным камнями. Явно подарочное издание.

— Ну вот, вот, например, — открыв книгу на первой попавшейся странице, произнесла белка. Енот угодливо нацепил очки на ее нос, она, уморительно подергав усами, торжественно прочла: — «Красавица и Чудовище»!

— И что?! — произнес сбитый с толку принц.

— Что, что… нарядим тебя в Чудовище и объявим девке, что только поцелуй истинной любви, подаренный монстру, спасет тебя от проклятья, — ворчливо пояснила белка. — Рожу тебе пострашней изобразим, чтоб у нее уж точно отпало желание целоваться. А ты будешь вести себя как свинья, — она оглядела нахмуренного, высокомерного эльфа и кашлянула в кулачок. — То есть, как обычно.

— Что?!

— Ничего, — отрезала белка, решительно захлопнув красивую книгу. — Капризничать, говорю, будешь. Много. На, ознакомься.

И она протянула эльфу книгу.

Принц брезгливо поморщился.

— Не читаю дамских романов, — ответил он.

Белка озлилась.

— Передо мной капризничать не нужно! — взвизгнула она. — Учи матчасть, ушастый!

— Зачем мне это надо? — уперся принц.

— Затем, чтобы знать, как себя вести и как правильно нахамить невесте, чтоб она бежала, сверкая пятками! — сурово ответила белка.

— О господи, да историю этих дураков все знают, — желчно ответил принц. — Совершенно не понимаю, что она нашла в уродливом вонючем звере, который постоянно орал на нее.

— Это потому, что ты ничего не смыслишь в женщинах, — парировала белка. — В любом случае, ты не Чудовище.

— Да уж конечно, — самонадеянно согласился принц.

Белка снова неодобрительно хмыкнула, подергала усами, глядя на принца.

— В Чудовище намного больше человеческого, — продолжила она.

— Что?! — вскипел Вассарен. — Да как ты смеешь!..

— Ну, ты же эльф, — не поведя и бровью, ответила она. — Чистокровный. Значит, человеческого в тебе нет вообще.

— А, это…

— И мозгов… — начала было белка.

Похоже, ей нравилось дразнить напыщенного клиента. Или она мстила за муки, которые он причиняет своим визитом ее похмельному организму.

Но Вассарен вдруг проявил чудеса смекалки.

— Погоди, а как же мы превратим меня в чудовище?! — капризно произнес он, гордо вздернув голову. — Где я, и где этот пес-переросток!

— Колдонуть? — предложила белка ненавязчиво, посучив пальцами. С них с серебристым перезвоном посыпалась золотистая пыльца, и Вассарен решительно замотал головой.

— Руки прочь от меня! Никакого колдовства ко мне применять не разрешаю!

— Да? Только что настаивал на обратном! — напомнила злопамятная белка.

— Я говорил о том, чтобы девчонку околдовать, — зло ответил эльф. — А ко мне твоими магическими штучками касаться нельзя, я принц, ясно?! Вдруг колдовство прилипнет ко мне навсегда?! Вдруг ты расколдовать не сможешь?! Ну, уж нет!

Белка прищурилась.

— Ишь, хитрый какой! Девчонку, значит, можно, а тебя нет? Да и на мое колдовство не надо наговаривать, оно самого высокого качества!

— Девчонок в мире пруд пруди, — высокомерно ответил принц. — А эльфийских чистокровных принцев не так уж много. Может, я такой один. Так что не годится твой план.