Вокруг действительно смеркалось. Хотя по ощущениям они шли не больше пары часов.

– За разговорами время незаметно летит, – пояснила Лена.

– Но не до такой же степени, – усмехнулся Стёпа.

– Сколько уже времени? Посмотрите кто-нибудь.

Все как по команде достали телефоны.

– Два часа, – сообщил кто-то из ребят.

– Дня или ночи? – спросила Катя.

– Что за чушь! Конечно, дня! – Лену раздражали глупые вопросы. В другое время она бы ответила вежливее, но сейчас некоторые вещи заставляли её сомневаться в своей правоте, в знаниях, которыми она всегда гордилась. Вокруг происходило одно странное событие за другим, и она никак не могла найти им объяснение.

– Мне и ночь показалась слишком короткой, – сказал Миша. – Только уснул, а уже рассвело.

– Да, я тоже заметила, – поддержала его Таня.

– Связь есть у кого-нибудь? – спросил Стёпа, водя телефоном вокруг себя.

– Нет, – отозвались ребята, делая то же самое.

– Ребята! Вон, вижу дома! – радостно сообщил Мишка. – Дошли, кажется.

– Пойдём быстрее! Пока ещё светло, можно будет за Анной Сергеевной помощь отправить, – торопила Лена.

– Ну вот, видите, тропинка человеческая, а вы: «звериная, звериная», – передразнила Таня.

Но стоило только ребятам выйти из-за деревьев, как все оторопели. Несколько серых бревенчатых домов с маленькими окнами почти у самой земли, подёрнутые зелёным мхом крыши. И изгородь из длинных продольных жердей. Бесконечная, окружающая сплошным кольцом всё это поселение.

– Этого не может быть… – задумчиво нахмурилась Лена.

– Что это? – Катя растерянно посмотрела на друзей. – Это мы что, пришли обратно, что ли?

– Похоже на то… – Стёпа пристально рассматривал дома.

– Этого не может быть! – никак не соглашалась Лена. – Мы шли строго на север, никуда не сворачивали. Уже только поэтому мы должны были отойти от того места.

– Может, это какая-то другая деревня, похожая? – предположила Таня.

– А вот это больше похоже на правду. – Лена даже обрадовалась этому предположению. Если это другая деревня и другие дома, то всё сходится, всё логично, как и должно быть.

– Чего это тут по лесу столько заброшенных домов раскидано? Вам не кажется это странным? – спросил Вася.

– Не кажется! – прервала его Лена и первая полезла через изгородь.

Дома были удивительно похожи на те, откуда ребята ушли утром. Как будто близнецы! Такое же крыльцо с навесом. Вон у того дома ступенька сломана. На двери угловатая деревянная ручка. Даже запах такой же.

– Ребята, это тот же самый дом, – ошарашенно произнёс Мишка, когда они толпой ввалились внутрь.

Теперь-то уже все это поняли: на стуле аккуратной стопкой лежали вещи Анны Сергеевны. Там же, где их и оставили.

– Анна Сергеевна так и не вернулась? – с тревогой спросила Катя, хотя и так всем это было понятно.

– Что будем делать? – Все с надеждой посмотрели на Лену.

Лена молчала. Похоже, она впервые была в растерянности и не знала, как быть.

– Придётся снова остаться здесь. Вряд ли мы успеем дойти до деревни, – наконец сказала она. – Так быстро стемнело, хотя в это время года день достаточно длинный… Я не пойму, что это за природное явление. На затмение не похоже… – размышляла Лена.

А темнело действительно быстро. Ребята уже с трудом различали друг друга.

– И чего? Спать ложиться, что ли? – шёпотом спросила Таня.

– Какое «спать»? Время ещё детское! – возмутился Стёпа, но почему-то тоже шёпотом.

– Вы чего шепчетесь-то? – прошептал Мишка.

– Не знаю, – ответил Стёпа своим обычным голосом, но он прозвучал так странно и чуждо, аж до мурашек.

Ребята невольно заозирались по сторонам. Нет, громкий голос как будто был не для этого места.