– Ваше Высочество! Я так рада оказаться среди приглашенных в этом миленьком чудесном захолустье! Данби! Познакомь меня с этой очаровательной девочкой? Наверное, это какая-нибудь сиротка-нищенка, которую ты взял на свое попечение?

– Ар-р-ркадия... – почти прорычал мужчина, а его рука скользнула по моей спине и замерла где-то в районе поясницы, крепче прижимая к нему. – Я рад познакомить тебя с леди Рьяной Кхирой. Если что, то да, это из-за нее ты сейчас приехала сюда. Ведь бал в честь этой очаровательной мышки. Моей мышки, Аркадия.

– Я... – смущенно произнесла я, не зная, куда себя девать от этого неловкого момента, но Данби продолжил, не дав мне ничего больше сказать.

– На всякий случай предупреждаю, Арки. Если Рьяна вдруг покроется сыпью или вдруг пропадет, или вообще будет плакать, или расстраиваться, я знаю, кто в этом будет виноват. Не рискуй судьбой. Если такое произойдет, в свет ты больше не выйдешь никогда.

– Ох, Данби! Как ты мог подумать такое обо мне?! Уверена, мы с леди Рьяной обязательно станем близкими подругами! – в притворном возмущении девушка прикрыла рот рукой, на безымянном пальчике которой сверкнул явно мужской перстенек.

Судя по тому, как нахмурился Его Высочество, это был его подарок. Что ж, похоже, что его план по возвращению Аркадии идет так, как нужно. Еще немного, и леди повиснет у него на шее прилюдно...

– Пойдем, – Данби взял меня за руку, увлекая к дворцу. – Уверен, твои покои уже готовы.

Внутри Ледяной дворец вовсе не казался холодным или неприветливым. Напротив, здесь было очень много огней, магических светлячков, картин и всего того прочего, что обычно наполняет подобные места. Пока мы шли, по дороге нам встречались и девушки, и мужчины, и господа почтенного возраста. Все они кланялись Данби и с интересом поглядывали на меня. Так же, как и вне стен дворца, мой хвост вызывал почти сразу же гадкие усмешки.

– Что-то не так? – шепнул на ухо Его Высочество, крепче сжимая мою ладонь.

– Все эти люди... Им не нравится мой хвост.

– Хвост? – нахмурился он, а после вдруг расхохотался.

– Ох, Рьяна. Мне достаточно лишь сказать, что ты – моя фаворитка и все придворные дамы тут же обрастут хвостами всех мастей.

– Но я не твоя фаворитка...

– Оставим этот разговор на потом, хорошо? Сейчас достаточно того, что ты просто со мной. Кстати, вот и твои покои. Твой отец дожидается тебя внутри.

– Он будет жить со мной? – уточнила я.

– Нет... Но я подумал, что уместнее пригласить его подождать тебя здесь.

Я кивнула.

– Спасибо!

На мгновение мы с Данби замерли. А ведь Его Высочество очень красив... Вежлив... Добр... И всегда добивается того, чего хочет... Я смотрела на него, и понимала, что сейчас мои чувства отчего-то совсем мне не подвластны. Слишком часто стучало сердце, слишком красивым казался наследник престола, гипнотизирующий меня взглядом и слишком пугающими мои мысли о нем...

Коридор, из которого можно было попасть в мои покои, был очень тихим. Здесь не было никого, кроме нас, и отчего-то этот момент поэтому казался каким-то через чур интимным.

Качнула головой, стараясь избавиться от наваждения. О чем я только думала сейчас?!

– Ну, мне пора. Не хочу заставлять отца ждать.

– Хорошо... – слишком тихо сказал мужчина. – Иди... Только...

– Только что? – нахмурилась я.

– Только я тоже... Не люблю ждать, Рьяна.

***

Данби не обманул. В комнате меня и правда ждал отец... Постаревший... Немного уставший... Но все такой же родной, седобородый и улыбчивый. Боги! Как же долго я его не видела...

– Папочка! – кинулась я к нему на шею, а мой отец, счастливо рассмеявшись от встречи, крепко меня обнял.