– И не надейся сдохнуть раньше времени!

Нолей как-то ухитрился вывернуть одну руку. Пальцы его ткнулись в холодный металл, но охотник не сразу понял, что это оружие. А когда понял, нащупал что-то, похожее на спусковой крючок. И всей силой, что у него еще оставалась, надавил на него.

Над головой Кальмара грохнул выстрел, волосы и кожу опалило пороховыми газами. Он свалился на землю, не понимая, что произошло. Нолей воспользовался этим и рванулся вперед – к своим товарищам.

– Ах ты! – проревел Кальмар и, махнув ножом, рассек беглецу бедро.

Нолей закусил губу. Он уже понял, что не сможет уйти. Но и сдаваться он не собирался. Перевернувшись на спину, охотник ударил здоровой ногой рассвирепевшего врага. А потом схватил подвернувшуюся под руку палку, приподнял голову, теряя сознание от боли, и, не целясь, ткнул ею перед собой.

Кальмар в этот самый миг подался вперед, намереваясь вспороть живот Нолея. Сухой острый сук вонзился ему в глаз, пробил глазницу и вошел в мозг.

Кальмар дернулся дважды – и испустил дух.

Автомат сам лёг Нолею в руку.

Беглец поднялся, опираясь на оружие. И, теряя сознание, сделал несколько нетвердых шагов.

Он хотел прийти к друзьям. Но вывалился из кустов на поляну, где залег вражеский отряд.

Ромка Капустин бросился Нолею навстречу.

Стас Глебов попытался остановить его – не успел.

Мичман Теребко испуганно завопил. И кто-то из моряков не выдержал – первым спустил курок.

Пули срезали Ромку – он упал Нолею в объятия, и уже вместе они повалились на родную мягкую землю, заливая её живой кровью.

Тяжелый дротик вылетел из кустов, ударил в горло приподнявшегося Ваху Горбатого – тот захрипел, забулькал, плюясь кровью, хватаясь за отполированное древко охотничьего копьеца, застрявшего в позвонках.

– Огонь! – заорал Кира Баламут, выдергивая из кармана «разгрузки» ручную гранату. Раскрученное до свиста боло едва не раскроило ему голову – оно пролетело в паре сантиметров от виска и намоталось на тонкую березку.

Со стороны охотников что-то жахнуло – огонь выплеснулся метров на шесть. И обожженный, ослепленный Фома Сказочник, вопя, покатился по земле, пытаясь сбить пламя.

Ухнул взрыв гранаты. И почти сразу гулко и страшно застучал пулемет – это Матвей и Костик Щербатые, успевшие окопаться, запустили свою смертоносную машину, секущую ветви и срезающие целые деревца…

Услышав отзвук взрыва и частую стрельбу, Максим Шуманов поднялся на ноги и сказал:

– Рассвета не ждите. Идите прямо сейчас.

Его услышали, поняли. Послушный Федька Гуров тут же выбрался из-под теплой шкуры, принялся сноровисто распутывать ноги. Геннадий Сапин хоть и поднялся, но спешить не стал – по всему было видно, что далекая стрельба его пугает; не хочется ему туда идти.

– Пусти меня, – опять попросился Иван.

На этот раз Максим отозвался не так быстро, и отказ его звучал не столь категорично:

– Ты мне нужен здесь. Не пущу.

Вова Самарский, глядя, как собирается в путь Федька, взял автомат, погладил его, как котенка. И протянул оружие низкороду:

– Возьми.

Федька растерялся, не поверил. Подумал, что ему, наверное, предлагают почистить оружие. Или подержаться просто. На удачу.

– Бери! – сказал Вова. – Может, пригодится. Только постарайся вернуть, слышишь? И патроны береги!

– Ага… – У Федьки дыхание перехватило, когда он принял оружие. – Я постараюсь.

Далекая стрельба прекратилась. Через пару минут уже и не верилось, что она была. Может, это деревья трещали? Или камни с горы катились? А может, ночная гроза шумела? С шаровыми молниями.

– Так нам идти? – спросил Геннадий с плохо скрываемой надеждой на то, что командир отменит свое решение.