– Присаживайтесь, леди Айрторн, – указал на только что покинутый «голубками» диван. – Я так понимаю, вы ко мне, а не к лорду Поллоу? – последние слова он произнес, одарив помощника язвительным взглядом.

Тот обиженно вздернул нос, но смолчал.

Кларисса, опустившаяся на сиденье первой, не могла видеть этой пантомимы.

– Лорд Викандер… – начала она, когда остальные тоже расселись: Гилберт рядом, а Март – в кресло напротив. Смотрела при этом по-прежнему вниз – на свои подрагивающие руки, теперь сложенные на коленях.

Заметив это, Поллоу мгновенно завладел одной из этих рук и сжал в знак поддержки.

У Марта глаза на лоб полезли.

К счастью, светлому хватило ума прочесть все по его лицу без слов и отдернуть от гостьи свою загребущую конечность.

– Лорд Викандер, вы ведь знаете моего отца…

– О да, – не сдержался Мартин, и теперь уже Поллоу одарил его осуждающим взглядом.

– Поверьте, если бы у меня был выбор, я никогда не пришла бы и не стала отнимать ваше время. Но мне больше не у кого просить защиты и помощи…

Мартин с трудом поборол желание хлопнуть себя ладонью по лбу. А может, все-таки ущипнуть себя? Вдруг это все до жути реальный сюрреалистический сон?

Кларисса тем временем замолчала, вероятно, чтобы собраться с силами и перевести дыхание. Выглядела девушка очень несчастной.

– Конечно же лорд Викандер вам не откаж… – воспользовавшись паузой, вклинился было Поллоу, но быстро прикусил язык, стоило Марту вскинуть на него разъяренный взгляд.

К счастью, ушедшая в свои мысли Кларисса не замечала ничего вокруг.

Гилберт откашлялся.

– Я хотел сказать, что и я, и лорд Викандер сделаем все, что в наших силах, – выдал уже менее уверенно.

– Благодарю вас, – промолвила девушка и покраснела еще сильнее, хотя, казалось, краснее больше некуда. – Можно мне воды? – Она робко взглянула на сидящего рядом светлого, и тот сорвался с места и бросился к графину на соседнем столике с такой прытью, будто ему дали под зад.

Откинувшись на спинку кресла и подперев кулаком подбородок, Март как раз был занят тем, что прожигал взглядом его спину, когда наконец собравшаяся с духом Кларисса на сей раз твердо и без трагических пауз произнесла:

– Лорд Викандер, я хочу, чтобы вы вывезли меня в столицу. В тайне от моего отца…

– Ты!.. – возопил Гилберт, вскинув руки, будто от переизбытка чувств собирался вцепиться себе в волосы. – Ты выставил ее вон!

– Вежливо выслушал и не менее вежливо проводил, – возразил Мартин, покачивая в пальцах бокал с вином.

Вино на завтрак – с добрым утром, леди Айрторн. Без вина от таких визитов спозаранку и поседеть недолго.

Лучше бы Поллоу тоже выпил, чем уже полчаса нарезал круги вокруг его кресла.

– Не мельтеши. – Март поморщился и сделал новый глоток.

Хоть что-то хорошее в этом утре – вино на постоялом дворе подавали отменное.

Гилберт же, не вняв совету, сделал еще один бесцельный круг по комнате.

– Ты черствый, нечуткий человек…

– Угу, – равнодушно отозвался Мартин.

– Совершенно бесчувственный к чужим проблемам!

– Как скажешь.

Завершив полный круг, на сей раз обойдя не только кресло, но и диван, Поллоу остановился возле столика лицом к собеседнику. Март вопросительно приподнял брови, продолжая держать перед лицом бокал.

– Что плохого в том, что девушка хочет вырваться из-под удушающей опеки отца-тирана и построить свое личное счастье?

И столько праведного гнева было в этом вопросе, что слегка захмелевший от спиртного на голодный желудок Мартин чуть не рассмеялся.

– Не считая того, что сделать это она пытается чужими руками? – уточнил он, справившись с неуместным сейчас весельем.