В составе сербского средневекового государства область Зета, как территория с «анамнезом» независимости, всегда являлась предметом особого внимания центральной власти. В том числе Сербская православная церковь, будучи близким союзником сербских владетелей в строительстве государства, не оставляла этот удел своими заботами. Важным аргументом здесь являлось противостояние распространению католичества, поскольку в начале XIII в. единственной церковной административной единицей в Зете была Дуклянско-Барская епархия католиков. В 1219 г. первый архиепископ Сербской православной церкви Савва Неманич (младший сын Стефана Немани, впоследствии прославленный в Сербии как святой) основал на территории Зеты одноименную православную епархию и создал на полуострове Превлака (близ современного Тивата) мужской монастырь Святого Архангела Михаила, ставший резиденцией епископа. Таким образом было положено начало зарождению Черногорской митрополии, ведущей свою историю от Зетской епархии. Немало сделала для укрепления православия на этих землях и другая сербская святая, жена Стефана I Уроша королева Елена Анжуйская.

Елена Анжуйская

Эта утонченная европейская аристократка, одна из наиболее благочестивых и милосердных правительниц своей эпохи, получила Зету в удел после смерти своего мужа, в конце XIII в. Черногорские исследователи полагают, что среди приближенных Елены Анжуйской, прибывших с нею в Зету, были представители семейства, с именем которого тесно переплелась история черногорских земель в период феодальной раздробленности в Сербии. Это – знатный род Балшичей, согласно одной из версий происходивший от французской аристократической фамилии Де Бо (De Baux), принявшей православие и породнившейся с местной знатью.

Правители Зеты, которые зачастую являлись сербскими престолонаследниками, могли реально влиять на судьбы короны своей страны. Восхождение легендарного «царя сербов и греков» Стефана Уроша IV Душана Сильного к неограниченной власти также началось с правления Зетой. С помощью зетской аристократии он сверг с престола своего отца Стефана Уроша III Дечанского (ок.1276–1331) и воцарился в Сербии. Щедро награждая знатные роды Зеты, этот «железный король» тем не менее жестко подавлял там все попытки неподчинения, и Зета в целом сохраняла к нему лояльность. В то же время города на зетском приморье – Котор, Будва, Бар, Ульцинь – получили в сербском государстве традиционное для средневековых городских общин самоуправление. Они, в особенности Котор и Бар, пользовались особым покровительством Неманичей. В Которе Душан Сильный построил один из своих дворцов, а местным купцам даровал привилегиею беспошлинно торговать по всей Сербии и самостоятельно поддерживать торговые связи с другими странами Средиземноморья.

Последнее было особенно полезно для процветания города, с XII в. ставшегося обладателем одного из крупнейших торговых флотов на Адриатике. Бар был важным и самостоятельным религиозным центром, так как тамошней епархии подчинялась вся паства римско-католической церкви Сербии и Зеты. Город славился и как центр торговли и ремесла, в частности – производства оливкового масла, имевшего в Средневековье не только продовольственное, но и техническое значение.

Правление царя Душана Сильного стало не только пиком могущества сербского государства, но и пределом его сил. При последующих правителях средневековая Сербия клонилась к закату и переживала период феодальной раздробленности. В отличие от Западной Европы, где королевства дробились на все уменьшающиеся в иерархическом порядке герцогства, графства и баронии, на Балканах это явление проявилось в росте сепаратизма местных удельных владетелей. Периода царствования сына Душана Сильного – Стефана Уроша V (1336–1371), получившего у современников малопочетное прозвище Несильного, оказалось достаточно, чтобы сербское государство перестало существовать как единое целое. Одними из первых заявили о своих амбициях править самостоятельно гордые и своенравные, как истинные потомки французских рыцарей, Балшичи в Зете, чьи обширные угодья лежали в окрестностях Будвы и Бара. Основатель рода Балша I и трое его сыновей-соправителей, Страцимир, Джюрадж (Георгий) I и Балша II, c середины XIV в. стали властвовать в Зете как полноправные хозяева.