Престол потрясенной Зеты достался племяннику погибшего Балши, Джюраджу II (1385–1403), сыну старшего из братьев Балшичей Страцимира. Ему выпало нелегкое и тревожное царствование: Зете постоянно угрожали османы, территория государства сокращалась под натиском соседей, а к власти упрямо рвались внутренние конкуренты – влиятельный род Црноевичей. Не рассчитывая больше на собственные силы, Джюрадж II сделал ставку на поиск сильных иностранных союзников и дипломатические маневры. В 1386 г. он женился на дочери сербского царя Лазаря Елене. Однако после того, как в 1389 г. Лазарь проиграл туркам печально знаменитую битву на Косовом поле и погиб, Джюраджь вынужден был уступить султану Баязиду I Скадар (Шкодер) и еще ряд городов, а также стать его данником.

В 1395 г., когда Османский султанат увяз в упорной войне с венграми, правитель Зеты сверг власть турок, вернул потерянные города и передал их еще одному сильному противнику турок – Венецианской республике. Взамен он рассчитывал получить защиту и финансовую помощь. Но венецианцы, стремившиеся к экономической и политической гегемонии на Адриатике, не оправдали надежд Джюраджа II и своими финансовыми мерами на новых территориях поставили всю внешнюю торговлю Зеты под угрозу краха.

Утешения от дипломатических поражений Джюрадж II искал в любимом приморском городе Ульцинь, куда он перенес свой двор и где вел активное строительство крепостных стен, церквей и дворцов. Там же этот хитроумный, но несчастливый правитель Зеты и нашел вечное успокоение в 1403 г.

Наследовавшие за ним власть его вдова Елена (дочь сербского царя) и сын Балша III ориентировались исключительно на сближение с Сербией. После того как в 1421 г. Балша III скончался в Белграде от болезни, Зету, согласно последней воле умершего, получил его дядя – сербский деспот Стефан Лазаревич. На короткое время Зета снова вошла в состав сербской монархии.

Новый период самостоятельности страны, в котором она впервые официально выступила под названием Черногория, связан с еще одной правящей династией – Црноевичами. Эта богатая и сильная семья владела обширным уделом в горных районах страны, вокруг горы Ловчен. Воинственные и свободолюбивые племена местных горцев добровольно признавали власть Црноевичей, считая их «своими». Владения Црноевичей простирались до Скадарского озера, где им принадлежало несколько сел. Их область, называвшаяся также Горной Зетой, с середины XIV в. получила общепринятое наименование Черногории. Кстати, в дословном переводе на русский язык фамилия Црноевичи будет звучать как «Черноевичи». Показательно, что древний герб рода Црноевичей – двуглавый византийский орел, вписанный золотым и белым цветом в красное поле, – стал государственным символом Черногории с той давней поры до сего дня.

В отличие от европеизированных утонченных Балшичей, Црноевичи охотно позиционировали себя как «народная аристократия», с подчеркнутым уважением относились к православной вере, традициям и обычаям простолюдинов. Не раз возглавляя ополчения Зеты во времена правления Балшичей, они получили из рук предыдущей династии титул «великие воеводы», под которым впоследствии и правили Черногорией, лишь в переписке с европейскими державами, для простоты понимания, изредка представляясь как герцоги. Когда во второй половине XIV в. воевода Радич Црноевич женился на дочери Джюраджа I Балшича, эти два семейства породнились, но ожесточенной борьбы за власть между ними это не прекратило.

Воспользовавшись прекращением правления Балшичей и военными столкновениями сербского деспота Стефана Лазаревича с венецианцами, ослабившими его власть в Зете, около 1426 г. великий воевода Стефан Црноевич захватил власть в государстве. С этого момента оно стало фигурировать в европейских источниках преимущественно как Черногория. Резиденцией правителя стал город Жабляк в горном массиве Дурмитор. Это было дополнительным подтверждением факта, что новая династия рассматривала в качестве своей опоры горские родовые кланы (сами черногорцы предпочитают употреблять для их названия более архаичный термин «племена») и крестьян континентальной части страны, а не торговое и ремесленное Адриатическое побережье.