– Я пришел к вам сегодня как советник короля, – перебил я его резко, но все же вежливо, хоть мои слова и прозвучали в пустом зале довольно громко. Как удар хлыста.

Не ради мордобоя я наряжался в свои родовые цвета и парадную одежду. Черная туника, штаны, высокие сапоги из толстой кожи и столь же черный и тяжелый шерстяной плащ с изумрудной подкладкой и золотой фибулой, украшенной драгоценными камнями в тон. Даже убрал волосы, перевязав их черной лентой. Да, излишний маскарад, но переполнявший меня гнев искал выход. Голову Грона на блюде король не оценит. Не то чтобы мне было не плевать, но сейчас не время устраивать смуту среди дворянства. Потому очень хотелось довести его до нервного тика одним своим видом. И, конечно, поиздеваться в процессе.

– Ваше мудрейшество, – тут же исправился Грон, хоть и поморщился, – рад видеть вас в добром здравии.

– Не вашими молитвами, – хмыкнул я и небрежным жестом взмахнул рукой, тяжелые перстни сверкнули в свете многочисленных свечей.

– Думаю, вы в них не нуждаетесь, – выдавил он из себя улыбку и поерзал на своем стуле по правую руку от меня.

Как только вошел в длинный обеденный зал, я тут же занял место во главе стола, даже не дав бедняге шанса, а он уступил, как и полагалось по статусу. Теперь лишь искоса бросал тоскливые взгляды на любимое кресло, которое явно считал удобнее остальных.

– Вы правы, – вздохнул я, посмотрев на клубившиеся под ногами тени. Они перетекали с одного места на другое, будто любопытство тянуло их проверить новые земли. То подбирались к графу почти вплотную, то снова отдалялись, доводя его до… Да, того самого желанного нервного тика. – Поторопите слуг, ваша милость, я не могу ждать ваши счетные книги вечность. Хотя бы потому, что у меня ее нет, – я чуть приподнял уголок губ.

«Времени нет, ведь ты удерживаешь единственную, кто способна оттянуть мою гибель, упыриный ты потрох».

Поняв, что снова начинал выходить из себя, начал считать свечи на столе, лишь бы переключить внимание и вернуть леность в позу.

Грон вскочил, громко лязгнув креслом по каменному полу, и быстрым шагом направился к выходу из зала, что-то шепнул стоявшим там стражникам, из-за чего одного из них как ветром сдуло, и пошел обратно ко мне.

– Ваше мудрейшество, вы же понимаете, что весть о сборе счетных книг стала большой неожиданностью. Мой счетовод мог не успеть вписать все…

– Близится конец года, граф, – сочувственно произнес я. – Думаете, я не в праве проверить, куда вы дели выделенные вашим землям средства из королевской казны? Мне передать Его Величеству, что вы оказывали сопротивление? Быть может, вам есть что скрывать? – я перевел взгляд с горящих фитилей на успевшего покраснеть от ярости Грона. – В этом случае вынужден предупредить вас о последствиях государственной измены. В прошлом году я ратовал за изменение устоев и предлагал дыбу, но, к сожалению, большинство поддержало привычное повешение. Скучно, правда?

Грон прожигал меня взглядом, явно мечтая испепелить на месте. Вот только шавка огнем не дышала, а значит, я был защищен от неожиданного возгорания.

– И тем не менее, это развлечение стало привычным, – с трудом выдавил из себя Грон, вновь садясь за стол. – Нельзя лишать людей забавы, что им по нраву.

Он так вцепился в подлокотники, что костяшки пальцев быстро приобрели мертвенно-голубой оттенок.

– А вы находите полезным для народа подобное приучение к жестокости? – вдруг спросил я, склонив голову. – Если бы их забавляло свержение дворянства и поджигание графских замков… Вы бы не противились?