– У меня достаточно средств, чтобы ты более не выходила услаждать мужские взгляды, – произнес я серьезно, шагая все дальше и приглядываясь к кустарникам вдали.

Какое-то время девушка висела неподвижно и безмолвно, я уж было успокоился и совсем не ожидал прилетевшего подзатыльника. Она изогнулась так, чтобы достать до моей головы, хоть и вышло смазано – все же положение оказалось неудобным для таких кульбитов.

– Ты намекнул на то, о чем я подумала? – взвизгнула девушка. – Думаешь, я зарабатываю… телом?

– Разве нет? – я выгнул бровь, не поняв ее бурной реакции. Похоже, рано решил, что она так просто созналась. Пришло время отрицания. А зря, я только подумал, что мне достался удивительно честный экземпляр распутницы.

– Нет! Я библиотекарь!

Я не сдержал смешка, покосившись на длинные обнаженные ноги девы, которыми она снова начала болтать, будто еще надеялась выбраться. Вспомнил бородатого, подслеповатого, а оттого вечно щурившегося смотрителя архивов при дворце короля. Щепетильного и, что скрывать, вредного Сакториума хватил бы удар, если бы эта дева только попыталась переступить порог его драгоценной жемчужины, святой святых всех знаний королевства.

– Будет тебе, дева, побойся гнева Тьмы за лживые речи, – посоветовал я ей, а сам чуть присел, выбираясь из-под раскидистых ветвей ели.

– Да как ты…?! Я не лгу!

– Я просил тебя помолчать, – уже более грозно предупредил я, в голосе снова послышались грохочущие нотки моего дракона. Он тоже не желал неприятностей пуще неизбежных.

Я уловил его настороженность чуть раньше, чем сам почуял неладное и выругался. В следующий миг на небольшую прогалину вылетела стрыга. Сквозь истлевшие ошметки одежды виднелось сгорбленное тело с выпиравшими ребрами, кожа его была практически белой, даже синеватой. Создание опиралось на все четыре конечности, хоть при людской, давно позабытой жизни и ходило на двух. Деформированные ноги и руки скорее напоминали смертоносные лапы с кривыми острыми когтями. Резко вздернув голову, существо глянуло на меня черными глазами, полными голода и отчаяния. Даже жаль стало зверушку. Но лишь на миг. Пока создание, продолжая нагло смотреть мне в глаза, не принюхалось и не оскалило в кровожадной улыбке острые прогнившие зубы, с которых тут же закапали слюни. Плешивые остатки некогда пышных белых волос свисали с высокого лба грязными паклями, чуть прикрывая глаза.

Вот так встреча, редкий вид нежити. Обычно стрыги ходили небольшими группами, но эта, если и была не одна, явно отбилась от стада. Затерялась в туманном лесу. Стрыг, по крайней мере на территории нашего королевства, не видели уже столетие, не меньше. Потому в первое мгновение я просто замер, изучая противника. К сожалению, нежить восприняла это как слабость и кинулась вперед, перебирая конечностями и вскапывая землю при каждом новом рывке.

Я присел и скинул с себя деву в ближайшие кусты, в надежде, что она будет вести себя тихо, а сам еще в развороте выдернул из ножен блеснувший лунным светом меч и замахнулся как раз в тот миг, когда стрыга кинулась в сторону моей добычи. Меч просвистел, разрезая воздух, но существо увернулось, в последний миг сместив траекторию прыжка.

– Опоздал, дружище, – рыкнул я, – эта дева уже моя.

Стрыга зарычала, вскакивая на конечности и снова кинулась в бой, но уже на меня. Видимо, терпение было на исходе, а голод отшиб последние инстинкты. Что же, парой литров пролитой крови больше, парой меньше. Похоже, волку не суждено было закрыть цепочку сегодняшних смертей.

– Все равно лезть в лохань по прибытии, – оскалился я, перехватывая меч поудобнее для нового удара.