Девушка охнула, завозилась и чуть не заехала мне голенью в пах, но я вовремя перехватил ее ноги и прижал к своему животу.

Принюхавшись к ветру, зашагал в сторону Эриганских гор, откуда доносился слабый сладковатый аромат вереска, там уже рукой подать до переправы. В этом году мне повезло, я ушел не так глубоко в чащу, когда нарвался на мерзкий запах гари. Казалось бы, чему гореть в осеннем лесу, если солнце уже давно нас не радовало, а вокруг родового замка и вовсе присыпало снегом. Ведомый интересом, я пошел на запах и не прогадал.

– А ну отпусти меня, маньяк! – наконец, выдала справившаяся со страхом девушка и заколотила меня по спине. Впрочем, тут же поняла свою ошибку и застонала.

Я неодобрительно качнул головой. Перед походом надел доспехи, чтобы защищаться вовсе не от разгневанных дев, но, похоже, привычные мне наручи и наплечники берегли не только от нежити и проклятых. Что же, пусть так.

– Не дергайся и останешься цела.

– Ты мне угрожаешь?

– Поранишься говорю, глупая.

– И вовсе я не глупая! Что ты заладил… У меня даже вышка есть!

– Что? – не понял я и поморщился.

Ее голос мог привлечь ненужное нам обоим внимание. Привязка завершилась с поцелуем, я чувствовал это, но пока не выйдем из леса, мою поклажу могли перехватить. Вернее попытаться. Я бы не уступил, но руки и так заливала кровь, не хотелось мараться еще сильнее. К тому же дальнейшие схватки меня бы замедлили.

– Образование такое! Где я? Кто ты такой и куда меня тащишь?

Молчать моя ноша не хотела, плохо дело. Я почувствовал неспешное приближение вонявшей на сотни метров плоти. Обычный человек не ощутил бы, потому дева находилась в милосердном неведении, но с моим нюхом пропустить такое было невозможно.

Девчонка продолжила что-то бурчать, извиваясь у меня на плече, а я прислушивался к окружающим звукам. Опавшие листья под ногами тихо шуршали, влажные после дождя, снова раздался девичий крик вдали, а потом заунывный вой какого-то волка и недовольный стрекот потревоженных цикад.

Проклятый лес.

Идти сюда среди ночи и выискивать себе невесту было унизительно для мужчины моего происхождения, однако черная луна приравнивала всех: и королей, и бродячих артистов, и даже светлых магов.

Много лет я не верил в проклятие, считал, что достаточно силы воли и трезвости рассудка, чтобы не стать его жертвой. Что это можно побороть. Кровь древних драконов рода айд Роккотор сильнее любой напасти. Однако не совсем любой.

«И вот я здесь», – усмехнулся я.

– Тебе нужно помолчать, дева, – медленно произнес я, оглядываясь по сторонам. Зомби держались на расстоянии, словно уловили, что ко мне лучше не подходить. Надолго ли их осенило столь удобным инстинктом, я не знал, а потому ускорил шаг, желая поскорее оставить их позади. Да и воздух хотелось бы вдыхать получше. – Мы с тобой побеседуем, но не в лесу. Здесь слишком опасно.

– Почему? Откуда здесь вообще лес? – отозвалась она уже куда тише.

Я покосился на ее короткие юбки, норовившие закрыть мне лицо.

– Ты работала этой ночью? – осведомился я, стараясь говорить как можно спокойнее. Моей жене не пристало развлекать матросню… Но как будущий правитель, я научился понимать нужды и чаяния черни. Если моя поклажа так зарабатывала себе на кусок хлеба, что же… Я мог понять матросов, у которых она пользовалась спросом.

– Р…Работала, – отозвалась она растерянно. Видимо, мой вопрос застал ее врасплох. А может, и смутил. Обычно девушки не сразу признавались в подобном.

Я поморщился. В глубине души надеялся, что мои догадки окажутся неверными.