Но отец в тот вечер отговорился срочным, внезапным делом, и я огорчилась, но упрашивать не стала. А если бы закапризничала, заныла, повисла на шее… Он никогда не умел мне отказывать, он бы согласился! И остался бы жив… А значит, это я виновата в его смерти! Я могла бы предотвратить её… Я! Тёмный лорд!

— Тэль?.. Ну что ты…

Лишь несколько мгновений спустя я осознала, что тихо реву, уткнувшись лбом в живот оруженосца Светлого рыцаря. Когда Ник подскочил ко мне — не знаю, но он молча обнимал меня и гладил по спине. Я отстранилась и пробормотала:

— Извините…

— Ничего, Тэль. — Ник присел на корточки и погладил меня по руке. — Мы ему отомстим. Клянусь тебе. Правда, Лекс?

— Правда! Даже не сомневайся, Тэль!

Ещё раз шмыгнув носом и опомнившись окончательно, я убрала следы слёз.

— Теперь вы мне верите?

— Верим, конечно, — мрачно кивнул рыцарь. — Ты только не плачь.

— Нельзя плакать! — убеждённо сказал Ник, взяв меня за руку. — Слёзы — совершенно бесполезная субстанция! Глаза только портят. Твои шоколадные — особенно! Ну разве можно такие глаза портить слезами, сама подумай?

— А ты точно в академии учился? — спросила я. — Или у вас там зелья не преподавали?

— Э-э-э… Почему же не преподавали… Их, думаю, везде преподают!

— А он был лодырь и прогульщик, — с удовольствием вставил Лекс. — А, Ник?

— Ну так-то да, — протянул оруженосец, поднимаясь. — Я только не понял — чего вы на меня с двух концов наехали-то оба?

— Потому что слёзы, на минуточку, очень даже полезная субстанция! — фыркнула я. — Например, в линейке приворотных попробуй ты без них обойдись!

— Честно сказать, в зельях я не очень… — вздохнул Ник. — Химия неорганическая — куда ни шло. Вот взрыв-пакетов я вам сколько хотите наделаю! Без всякой магии так шарахнет — вся нечисть разбежится, поджав хвосты, и аппетит растеряет!

Сзади послышался стук когтей по полу. Фамилиар Светлого рыцаря прошествовал к раковине. В полной тишине он открыл воду, подставил под неё пустую миску и помыл передние лапы. Тщательно отряхнулся и взобрался на табурет.

— Милая барышня, а позволите ли задать вам один вопрос?

Я напряглась — уж слишком пристально енот на меня пялился своими маленькими глазками.

— Что?

— А как звали вашего уважаемого отца?

Представив себе реакцию окружающих на папино имя, я даже на секунду заколебалась — не сказать ли правду? Это был бы номер!..

— Чтобы в список занести? — осведомилась я надменно. — Возможно, мне удастся отомстить лорду ещё до вашего боя, так что…

— Ну при чём же тут список, — хмыкнуло гадкое животное. — Просто я знаком со многими магами… Возможно, и с вашим досточтимым отцом пересекался. Хотелось бы слетать на могилу, почтить память, возложить венок… Ну или другой соответствующий обряд исполнить — в зависимости от обычаев вашего Листа. Вы откуда родом-то, барышня?

Что интересно — никакого вороньего акцента! Впрочем, Йош тоже в виде змея не мурлычет…

— Это уже два вопроса. И, к сожалению, я не могу удовлетворить ваше естественное любопытство, — вежливо ответила я поганцу.

Отмазка пришла на ум сразу и, несомненно, должна была сработать. Безотказный вариант во всех временах и обстоятельствах.

Я быстро прикрылась от опознания лжи и выдала:

— Я дала обет. И сейчас у меня нет ничего, кроме имени, — ни рода, ни родины.

— Мать-то хоть жива? — мрачно спросил Ник.

А вот теперь хоть все глаза просмотри, сильно умный зверёк! Вот тебе правда! И ничего, кроме правды!

— Матери никогда не было. — Я пожала плечами. — Ну, то есть я её вообще не помню.

— Извини, — смутился оруженосец, а фамилиар наконец отвёл от меня немигающие жёлтые глаза и принялся умываться.