— Держи.

Она вздрогнула от голоса Ан-Яры. Взяла протянутый флакон, открыла деревянную пробку и одним глотком выпила мерзкую жидкость. Скривилась, содрогнувшись всем телом, и зажала рот ладонью. Отдышалась.

Сознание заволокло знакомое чувство слабости и безразличия ко всему вокруг. Выронив опустошенный пузырек, повернулась к драконице. Та взяла ее за руку и повела мимо водоема сквозь поднимающийся от воды сладко пахнущий пар.

По ту сторону был длинный коридор. Пылающие факелы по стенам освещали путь к темнеющему вдалеке выходу. В лицо подул свежий ветер, и Лорелия поняла, что следует на улицу. Чем прохладнее становилось, тем слышнее мужские голоса снаружи. Они о чем-то спорили, кричали, смеялись, но ничуть не трогали спокойствия в груди.

Наконец Ан-Яра вышла из пещеры, слабо подтолкнув Лорелию перед собой.

Все смолкло.

Узкая тропинка спускалась к небольшой поляне у озера. Горели три больших костра, окружая каменный широкий алтарь. Сложно было понять, сколько драконов собралось внизу, но Лорелия и не пыталась. Взгляд скользил от одного к другому, ни на ком не задерживаясь. Пока не столкнулся с желтыми огнями глаз того, кто перечеркнет сегодня ее жизнь.

Она ступила на тропу. Подняла голову, неожиданно вспомнив слова сестры о том, что никто не достоин видеть ее слабость. В груди что-то дрогнуло, и она чуть ускорила шаг, боясь, что действие эликсира скоро закончится. Ее палач становился все ближе, тишину никто не смел нарушить, а Лорелия все смотрела и пыталась впечатать эти черты в памяти. Сегодня он ее унизит, растопчет, уничтожит. Но придет день, когда она ответит. Именно ему. Не Ан-Яре или толпе драконов, что следили за каждым ее движением, а Зор-Туру.

Она остановилась в шаге от дракона, показавшись себе невероятно маленькой и ничтожной рядом с ним. Если пожелает, он может сломать ей шею одним движением руки… Внутренняя выдержка затрещала по швам, Лорелия украдкой выдохнула, обхватив себя за плечи.

Зор-Тур заулыбался. Проявление ее слабости принесло особое удовольствие. Обойдя девушку кругом, заговорил, обращаясь к зрителям:

— Еще немного, и пророчество сбудется! Эта чужестранка родит дракона, который покроет огнем весь свет! Уничтожит любую преграду на своем пути и возродит империю Гварнесила!

Словно по щелчку поднялся шум множества голосов. Где-то неподалеку заиграла мелодия: медленная, заунывная, скорбящая по кому-то. Лорелия попятилась, в груди начала подниматься паника, сердце ускорило ритм.

— Куда же ты? — Зор-Тур схватил ее за руку, потянул к себе. Развернул спиной и обнял мертвой хваткой. В нос ударил запах его тела — горький, ни на что не похожий. — Посмотрите на нее! Посмотрите все и запомните — она моя. С этой ночи и до своей смерти. Будущая мать огненного змея, что вознесет вас над мертвым пепелищем!

Снова волна криков, улюлюканья. Музыка заиграла громче.

Лорелия дрожала, всеми силами пытаясь отгородиться от того, что творилось вокруг. Твердые руки дракона слишком сжимали, не давая свободно дышать.

Зор-Тур повернул ее к себе лицом, приподнял голову за подбородок.

— Смотри на меня. И не закрывай глаз.

Склонился, касаясь поцелуем ее губ. Сначала медленно, едва ощутимо, но с каждым мгновением напор нарастал, отнимая дыхание и подкашивая ноги.

Яркая вспышка вновь возвратила чувства.

Не успела Лорелия и глазом моргнуть, как оказалась лежащей на алтаре.

— Нет, нет… только не это! — она попыталась оттолкнуть ногами широкую грудь нависшего над ней мужчины, но сама проехалась по жесткой поверхности камня. Кожу спины обожгло.