– Ясно. А если не вернетесь? – Кукла была права – такой вариант тоже был возможен.

– Ждете час. За мной не идите, постарайтесь найти другой путь наверх. Еще вопросы? Нет? Ну и отлично.

Сердце у Павла щемило из-за того, что пришлось девчонок с раненным бросать. Но брать их с собой было бы полным безрассудством. Полковник плюнул на попытки создавать меньше шума, как бронированный башмак «Мухтара» не поставь, мелодичный хруст все равно разносился по всему тоннелю.

Звуки, которые улавливал сонар, становился все сильнее. Кто-то впереди затеял шумную вечеринку. И этим «кем-то» были не люди. Павел дошел зева еще одной карстовой пещеры. Шум явно доносился из нее. Павел решил пойти на огромный риск – вылезти из МКП и провести разведку пешком. Весь его арсенал состоял из короткоствольной штурмовой винтовки и пары осколочных гранат. В былые времена казалось – бы ого-го! Но по меркам настоящего таким вооружением можно было только голубей гонять. Попадись ему всего одна вертушка и…

И ведь попалась. И ведь не одна. Павел, аккуратно ступая, прокрался ко входу в пещеру, заглянул внутрь и тут же отшатнулся назад. Одного мимолетного взгляда хватило, чтобы увидеть трех вертушек, копошащихся в пещере. Полковник быстро пригнулся, потом осторожны выглянул снова. Не три. Пять вертушек занимались огородничеством. Стоя на нижних щупальцах-лопастях, верхними они отделяли кристаллы от стен, а потом складывали их в стоящий посреди пещеры прямоугольный контейнер. Причем здоровенный ящик из серого материала, куда отправлялся собранный урожай, сам по себе парил над землей на высоте полуметра. При этот ни реактивных струй, ни любого другого двигателя Павел не увидел.

Деловито снующие пришельцы полковника не замечали. Да и шума производили достаточно, чтобы не засечь МКП на подходе. Противник обнаружен, но что делать дальше? Разом Павел сразу пять вертушек не скосит. И где гарантия, что пока он не будет с ними разбираться, новых пришельцев толпа не набежит? Как не горько было признавать, но скорее всего им придется искать другой путь. Он начал на корточках отходить назад, подошла берца соскользнула с очередного кристалла, полковник потерял равновесие и грохнул автоматом о другой выступ инопланетного «кварца». Кристалл завибрировал и выдал неприятный, раздражающий слух звон. Павел скривился и на секунду закрыл глаза.

Вроде пронесло… хотя нет. Производственный шум в пещере стих. Павел сначала застыл, а потом со всех ног бросился к МКП. Влетел в люк «Мухатара» в один прыжок и плюхнулся в кресло. Нейронная связь подключалась быстро, буквально за пару секунд. Но пока системы «Мухтара» оживали и позади Павла с шумом захлопывался люк, в проеме показалась первая вертушка.

«Инициализация закончена», – перед глазами Павла появилась сообщение.

– Огонь! – проорал полковник из-за нахлынувших чувств продублировав мысленную команду.

Навестись он толком не успев, два вылетевших один за другим снаряда угодили вертушке в верхние лопасти. Сбить-то он ее сбил, но лишь повредил, а не уничтожил. За ней уже перла и вторая. А за ней показалась и третья! Павлу помогал тот факт, что враг лез на него через единственный проход, думать о тыле и флангах не надо было. Целься – стреляй!

Однако проблемы имелись и были они довольно серьезными. Пришельцы не стали по одному изображать из себя подсадных уток, а ломанулись в проем всей толпой. Пушка же «Мухтара» хоть и была автоматической, но ограничения по скорострельности все же имела. Красиво, как в тире, он развалил вторую и повредил третью вертушку. Но следующие за ними пришельцы в тоннель прорвались и тут же разошлись в разные стороны, вынуждая Павла отступить и развернуть корпус. Стараясь поймать в прицел одну из вертушек, он выдал очередь и промахнулся. А еще получил в бочину решетчатый луч от другого пришельца. «Кольчуга» выдержала, но даже после единственного попадания температура в кабине тут же подскочила – внешний слой брони не успевал рассеивать адский жар луча. После трех-четырех попаданий в кокпите обычно становилось горячо, как в сауне. Температуру не мог сбить даже мощный кондиционер. Так что многочисленными попаданиями пришельцы могли запечь пилота в собственном соку, даже не пробив броню мобильного комплекса.