Осторожно добравшись почти до самого поворота, Илген приподнялся на локтях из травы и осмотрелся. Тракт недалеко от него перегораживала телега. Возле неё отдыхало и перекусывало двое крестьян. Они вели неспешный разговор о погоде и неурожае в западных провинциях. Вроде бы ничего странного, но Илген чувствовал какое-то непонятное напряжение, словно висевшее в воздухе. Он подобрался ещё ближе, так, чтобы уже точно услышать разговор. Его настораживал вид беззаботных селян посреди пустынного тихого леса. Кто, как не они, должны были первыми что-то почувствовать. Да и потом обоз. Зачем останавливаться для отдыха в самом узком и неудобном месте дороги, да ещё и недалеко от села, где, наверняка, нашёлся бы трактир для усталых путников? Пока он не найдёт ответы на эти вопросы, возвращаться к отряду не имело смысла.

Текли долгие томительные минуты и ничего не происходило. Илген собирался уже развернуться и поискать более интересную площадку для наблюдения, когда на дороге что-то изменилось. Селяне вдруг вскочили и встали, вытянувшись по струнке, совсем как бывалые солдаты. Принц развернулся, всматриваясь, в чём дело, и не удивился, увидев выходящего из леса на тракт, человека, видимо, их главного. Он ожидал этого. Слишком уж всё казалось каким-то нарочито спокойным. Человек небрежно махнул рукой лже-селянам, подзывая их к себе ближе. Илген напрягся, ожидая важного разговора, готовый вслушиваться до шума в ушах, но главарь заговорил неожиданно громко, словно совсем не таясь:

- Что там с дорогой?

- Пока чисто.

Человек неприлично выругался, видимо расстроенный, и повернулся спиной к лесу. Илген высунулся из травы насколько мог и наконец-то рассмотрел его повнимательней.

Главарь был галерасцем, хотя скорее всего не коренным. Его разбойничье лицо принц где-то уже видел, хотя и не мог вспомнить, где. Через левую щёку до самого глаза проходил безобразный шрам, а губы то и дело кривились в презрительной усмешке. Он был одет богато, не как селянин. Видимо, весь этот маскарад был рассчитан на короткое время.

- Эй! - Грубо окликнул главарь одного из лже-крестьян.

- Да?

- Балда! Не стой столбом, когда я с тобой разговариваю! Где Ворон?

- Не знаю. Ушёл, сказал скоро вернётся.

- В трактире небось прохлаждается. Ничего, я ему задам! Как только появится - передай, что я его искал.

- Зачем? - Спросил разбойник, а потом вжал голову в плечи, словно ожидая удара за свою непростительную дерзость.

- Не твоё дело! Хотя погоди... Будешь знать - поменьше глупостей сделаешь. Девчонку приказано схватить живьём и припугнуть как следует, но не убивать. То же самое и с принцем. До Свадебного Дома они не должны добраться. Так приказано. И денег заплачено очень много. Сделаем дело хорошо - и ты получишь свою долю и заживёшь безбедно, провалишь - пеняй на себя!

Главарь постоял пару минут, а потом отвернулся от лже-крестьянина, уверенный, что тот всё понял и, сойдя с тракта, углубился в лес. Илген долго провожал его взглядом, а, присмотревшись повнимательней, увидел ещё пару человек, мелькнувших за соснами в той стороне. Всё ясно. Можно было, конечно, рискнуть пробраться глубже и подслушать что-нибудь ещё или попытаться сосчитать разбойников. Но и так было понятно, что их много и настроены они весьма решительно. Вернувшись с Алгесом к отряду, он передал услышанное от разбойников, и приказал пробираться к Свадебному Дому окольными путями.

10. Глава 4. В селении

Третий день они пробирались по едва заметным тропкам, минуя селения к Свадебному Дому. Илген спешил и нервничал. Его раздражало то, что приходится прятаться и скрываться, вместо того, чтобы открыто принять бой. Наверное, стоило бы послать гонца в столицу с просьбой прислать отряд раза в три больше теперешнего, потом обойти разбойников с тыла и взять в кольцо. Таким не место в Галерасе. Но тогда он потеряет драгоценное время. Он помнил, что сказал главарь и не сомневался, что шайка уже поджидает его невесту на дороге. Только бы успеть!